Sheila Tinney

Sheila Christina Power naît à Galway, fille de Michael Power, directeur du département de mathématiques de University College Galway de 1912–1955, et de Christina Cunniffe. Elle fait ses études dans un établissement dominicain, à Galway et à Dublin, et obtient son diplôme de fin d'enseignement secondaire en mathématiques au Leaving Certificate Examination. Elle fait une année d'études supérieures à l'University College Galway, puis s'inscrit à l'University College Dublin où elle obtient son diplôme de sciences en 1938, avec une mention très bien en mathématiques, major de sa promotion. Elle poursuit avec une maîtrise réalisée à l'University College Dublin en 1939. Elle obtient une bourse de l'université nationale d'Irlande, qui lui permet de financer un séjour de recherche à l'université d'Édimbourg. Elle soutient sa thèse de doctorat en 1941, sur la stabilité des réseaux cristallins sous la direction du physicien Max Born^[1],[2].

Elle est nommée maître de conférences à l'University College Dublin, et est l'une des trois premières boursières nommées au tout nouvel Institut d'études avancées de Dublin (Dublin Institute for Advanced Studies, DIAS), en octobre 1941. Elle y travaille avec Paul Dirac, Arthur Eddington et Erwin Schrödinger^[1]. Elle donne les premiers cours de mathématiques de mécanique quantique à l'University College Dublin.

Son domaine de recherche est la physique quantique. Elle écrit des articles avec Schrödinger, Hideki Yukawa et Walter Heitler. De septembre 1948 à juin 1949, elle prend un congé d'étude de l'UCD et est chercheuse invitée à l'Institute for Advanced Study de Princeton où elle a travaillé dans un environnement comprenant Freeman Dyson, Hermann Weyl, Harish-Chandra et Albert Einstein^[3].

En 1952, elle épouse Seán Tinney, un ingénieur qu'elle avait connu comme étudiant, et le couple a trois enfants, dont le pianiste classique Hugh Tinney (en)^[4]. Elle prend une retraite anticipée en 1979.

Dès 1900, la campagne pour l'accès des femmes à des fonctions universitaires connaît un certain succès. Ainsi, le Trinity College de Dublin admet les premières femmes enseignantes en 1904. L'Académie royale d'Irlande quant à elle attend 1949 pour admettre des femmes membres. Cette année-là, elle accueille quatre femmes, et Sheila Tinney est l'une d'entre elles^[5],[6].

Même à l'University College de Dublin, Tinney s'est confrontée aux préjugés contre les femmes. Une professeure émérite se souvient de la sympathie qu'elle a reçue lorsque, au début de sa carrière, elle a été spoliée d'une promotion en faveur d'un collègue masculin plus jeune et manifestement moins diplômé. Pendant son séjour à UCD, elle a acquis la réputation d'aider les jeunes collègues féminines qui tentaient de développer leur carrière^[1].

La distribution de la médaille spéciale pour les 25 lauréats mondiaux des Undergraduate Awards (en) en 2016 à Dublin, a rendu hommage à Sheila Tinney, « pionnière et brillante universitaire, qui a obtenu un succès étonnant grâce à sa confiance en soi et sa détermination »^[7].

En 2016, l'Académie royale d'Irlande rend hommage à Sheila Tinney et aux pionnières admises en 1949, dans le cadre de l'exposition Women on Walls^[8],[9]. En août 2018, une plaque est dévoilée à l'UCD en son honneur^[10].