Son père, James Ramphal, descendant d'immigrés venus d'Inde dans les années 1880, était un enseignantpresbytérien, un «pionnier de l’éducation secondaire dans le Guyana», et le «premier Guyanien à être nommé à un haut poste au gouvernement», devenant commissionnaire au département du Travail pendant la Seconde Guerre mondiale. Shridath Ramphal est scolarisé à Georgetown dans une école fondée par son père[2].
En 1965, Forbes Burnham, premier ministre d'une Guyane britannique qui s'achemine vers l'indépendance, l'invite à rentrer au pays pour y être nommé procureur général et participer à la préparation de la Constitution du nouvel État. Le Guyana devient indépendant l'année suivante[2].
En 1967, il est nommé secrétaire d'État aux Affaires étrangères, puis ministre des Affaires étrangères en 1972, et conjointement ministre de la Justice en 1973. En 1970, il est nommé chevalier. Il exerça un rôle prépondérant dans l'élaboration de la politique étrangère du Guyana, et notamment son non-alignement. Au-delà des frontières de son pays, il «renforce les relations entre les pays des Caraïbes et ceux d’Amérique latine» et est «l’un des principaux porte-parole» des États en voie de développement, caribéens, africains et océaniens, lors des négociations avec la Communauté économique européenne aboutissant à la convention de Lomé en 1975[2].
En 1975 également, il est élu secrétaire général du Commonwealth, succédant au Canadien Arnold Smith. Il exerce ces fonctions jusqu'en 1989. Ses principales priorités sont la promotion de la pression diplomatique et économique à l'encontre de la politique d'apartheid en Afrique du Sud; et la promotion de la coopération économique entre pays développés et en développement[2].
Membre de la commission Brandt, il participe donc à l'élaboration du Rapport Nord-Sud (1980).
Shridath Ramphal meurt le 30 août 2024[1],[3] à l’âge de 95 ans.
