Siège de Corfou (1798-1799)

Le traité de Campo-Formio, qui répartissait entre la France et l'Autriche les anciennes possessions vénitiennes, attribua les îles Ioniennes à la France qui créa les trois départements français de Grèce^[2]. Le général Gentili en prend possession le 5 juillet 1797, avant d'être remplacé par le général Chabot. Celui-ci doit composer avec le puissant pacha de Janina, Ali, dont les territoires jouxtent les établissements français, et qui caressent des idées expansionnistes^[2].

L'expédition d'Égypte provoque le basculement de l'empire ottoman dans la Deuxième Coalition et, après la bataille navale d'Aboukir, une flotte russo-turque cingle vers les îles Ioniennes^[2]. Ali Pacha s'empare par surprise de l'adjoint de Chabot, l'adjudant-général Roze, puis marche sur Butrint que le général doit venir dégager^[2].

Après le bombardement de Cythère, un conseil de guerre décide le 25 octobre 1798 de l'évacuation de Butrint et d'Ithaque^[3]. On apprend quelques jours plus tard la défaite de Nicopolis et le massacre de la garnison de Préveza^[4]. Tandis que les derniers points d'appuis français tombent au pouvoir de la flotte coalisée, les Français désarment le 1^er novembre la population de Corfou et incendient le 3 novembre le faubourg du Manducchio en état d'insurrection^[5].

Le général Chabot commande la garnison française, constituée du 3^e bataillon de la 6^e demi-brigade d'infanterie de ligne, des 1^er et 3^e bataillons de la 79^e demi-brigade d'infanterie de ligne, d'artilleurs, de supplétifs locaux^[1]. La garnison est renforcée par les équipages des différents navires en rade à Corfou, dont le Généreux de 74 canons, le Leander (en) de 50 canons (ex-vaisseau anglais capturé par le Généreux le 18 août 1798 au large de la Crète) et la corvette Brune (en)^[1].

La garnison occupe les deux forts de la ville ainsi que trois ouvrages intermédiaires^[6]. Les Français tiennent aussi l'île de Vído, renommée « île de la Paix », à proximité immédiate de Corfou.

Le 4 novembre, la flotte coalisée est en vue de Corfou^[5]. L'amiral Outchakov, croyant la garnison à court de vivres, envoie un parlementaire négocier la reddition de la place^[5]. Celui-ci est somptueusement reçu et renvoyé porter à son amiral une fin de non-recevoir^[5].

Ancrée dans le détroit de Corfou, la flotte russo-turque débarque le corps expéditionnaire pendant que la ville de Corfou entre en insurrection et hisse le drapeau russe^[7]. À partir du 25 novembre 1798, une batterie pilonne la forteresse depuis le mont Olivetto^[7]. Le 26 novembre, la garnison organise la première de ses huit sorties, et est repoussée après avoir fait quelques prisonniers^[7], tandis que le 27, les Turcs attaquent le fort Saint-Sauveur et sont repoussés avec de lourdes pertes^[7].

Le 1^er décembre, une nouvelle batterie tire sur la citadelle, depuis Saint-Pantaléon, au sud de Corfou. Une sortie de la 79^e demi-brigade la réduit au silence^[6]. Après avoir mis la main sur des troupeaux de moutons, les Français poursuivent leur mouvement vers la batterie d'Olivetto, mais échouent in extremis à prendre la position^[6].

Le 1^er mars 1799, la flotte russe bombarde Corfou tandis qu'une colonne de 3 000 hommes débarque sur l'île de Vído et en déloge la garnison française^[8]. Simultanément, les forts Abraham et Saint-Sauveur sont attaqués, ce dernier étant pris après de très rudes combats^[8]. Le 2 mars, les batteries russes de l'Olivetto, de Saint-Pantaléon, de l'île de Vído et du fort Saint-Sauveur pilonnent la garnison, réduite à 800 combattants environ^[8]. Le général Chabot réunit alors un conseil de guerre qui décide de la capitulation de la place^[8].

Le général Chabot, son adjoint le général Verrières, le chef du génie le général Piveron de Morlat et leurs aides de camp sont conduits à Ancône^[9]. Les troupes françaises sont rapatriées avec interdiction de servir contre la coalition.

Le 21 mars 1800, les Russes et les Ottomans se mettent d'accord pour créer la République des Sept-Îles unies, sous la domination nominale de la Sublime Porte mais occupée par l'armée russe^[2]. Corfou sert de base à la marine russe en Méditerranée jusqu'en 1807, et particulièrement pendant la campagne de Souvorov en Italie en 1799.