Site archéologique du dolmen de Villaine

Le site archéologique trouve son emplacement à Sublaines, une commune située dans l'arrondissement de Loches, dans le département d'Indre-et-Loire, en région Centre-Val de Loire^[2]. « Les Petits Prés », le lieu-dit au sein duquel le site est établi, est distant de 450 m du village de Villaine en direction du sud-ouest et se place à 1,7 km du centre-bourg communal — à partir du clocher de l'église Saint-Martin — en axe nord-nord-est^{[3],[4][Note 1]}. Disposé en limite nord des « Petits Prés », se trouve le « bois du Pas de Saint-Martin »^[5].

Le complexe funéraire, comme l'ensemble de la commune, s'inscrit au cœur de la région naturelle de la Champeigne tourangelle^[3]. Il s'élève sur un plateau se développant entre les vallées du Cher et de l'Indre et dont les roches sont constituées de calcaires lacustres formées au cours de l'Éocène^[3]. Le substratum est recouvert par une couche superficielle composée de terre arable et mesurant entre 30 et 50 cm d'épaisseur^[3]. Par endroits, cette couche de terre laisse place à roches affleurantes au relief bombé^[3]. Des terrains non cultivés, de type lande s'étendent principalement dans les parties ouest et nord-ouest de l'aire de fouilles^[3].

La zone d'investigations archéologiques s'avère être très peu irriguée. En effet, le point d'eau le plus du site, source qui approvisionne un rû, est distant de 500 m en direction de l'ouest et les cours d'eau les moins éloignés se trouve être des ruisseaux tributaires du Vaugerin, un ruisseau affluent du Cher^[3] et évoluant sur une longueur de 7,5 km^[6].

Pour Gérard Cordier, le territoire de Sublaines s'avère être un « secteur clef de la préhistoire régionale »^[7]. Le contexte archéologique du site, dont il est possible d'en cartographier l'ensemble sous la forme d'un cercle d'environ 5 km, est relativement dense et abondant de vestiges mégalithiques et dépositions et structures funéraires. Ce périmètre, dont le complexe s'inscrit dans la partie nord-ouest, comporte 24 autres sites archéologiques inventoriés au début des années 1970, dont 5 dolmens — La Pierre de Saint-Martin à Luzillé, la Pierre Levée d'Athée-sur-Cher, le dolmen des Hubaudières, le dolmen de Bellevue et le dolmen d'Hys, au Le Liège — ; 4 menhirs ; deux polissoirs fixes et deux polissoirs mobiles ; deux tumuli d'époque hallstattienne, dont un à incinération et le second à char ; un puits destiné aux dépôts d'offrandes^[8] ; et enfin deux dépôts datés de l'âge du bronze^[7],[4] ; et un mégalithe affectant la forme d'un anneau-disque^[9]. Certains de ces vestiges, tels que les dolmens des Hubaudières et de Bellevue, ont disparu^[4].

À ces vestiges pré- et protohistoriques s'ajoute une enceinte construite au cours du Néolithique, une structure mise en évidence en 2005, au lieu-dit « Le Grand Ormeau », grâce à des fouilles préventives exécutées avant l'aménagement d'un nouveau tronçon de l'A85^[10]. L'enceinte, dont le plan au sol affecte la forme d'un cercle ou d'une ellipse, se déploie sur une longueur de 620 m et ses traces sont concrétisées par la présence de deux rangées de 620 trous de poteaux irrégulièrement parallèles associées à un gisement de céramiques^[10].

Le site du dolmen de Villaine est utilisé dès le Néolithique récent, phase II, soit entre environ 3 350 et 3 000 ans av. J.-C.^[1],[11]. Cette chronologie est attestée grâce au mobilier mis en évidence au sein de la chambre funéraire du dolmen^[1],[11]. La tradition funéraire du site se perpétue jusqu'à l'âge du bronze moyen, vers 1 600 - 1 700 ans av. J.-C.^[12],[13].

La structure mégalithique était encore largement observable à l'époque mérovingienne^[13]. La table du site funéraire, entourée d'un péristalithe devait être entièrement visible^[13]. La population locale, durant cette période, a très probablement aménagé leur nécropole de manière que les tombes soient orientées en direction des quadrants de l'est^[13]. L'espace chronologique existant entre les dépôts de l'âge du bronze et les tombes d'époque mérovingienne ne peut corroborer une continuité d'utilisation du site de Villaine, puisque près de 2 000 ans séparent ces deux périodes^[13]. Pour Gérard Cordier, le site de Villaine est « un des cas les plus évidents de survivance ou de résurgence des rites litholâtriques »^[13] — autrement dit, de cultes des pierres^[14]. D'autres cas de ce type de culte (ou « christianisation de mégalithes ») sont attestés à proximité du site de Villaine : la pierre de Saint-Martin, polissoir fixe érigé sur la commune de Luzillé et située à 5 km en axe sud-est ; et la « Pierre du Pas de la Mule (ou du Cheval) de Saint-Martin », localisée à Sublaines, à 700 m en axe nord-ouest^[13],[14].

Le dolmen de Villaine est découvert puis décrit par Louis Bousrez en 1894^[15]. L'année suivante, Bousrez reprenant sa description du mégalithe, mais de manière plus synthétique, le répertorie dans la catégorie des « cryptes »^[16].

En 1907, le mégalithe fait l'objet d'une destruction partielle par le propriétaire de la parcelle^[15]. La table du dolmen, fracturé à la dynamite, est dispersée aux alentours^[17]. L'événement est rapporté par le D^r Louis Dubreuil-Chambardel en 1910^[15].

En 1910, le site mégalithique est signalé et documenté par Jean-Jacques Bourassé le Dictionnaire archéologique de la Gaule^[15]. Des investigations archéologiques sommaires y ont été exécutées par l'archéologue^[18].

En 1947, le site de Villaine est à nouveau soumis à d'importants dégâts^[17].

En 1962, les deux tumuli hallstattiens de Sublaines, antérieurement prospectés font l'objet d'une campagne d'investigations approfondies^[19].

En 1964, un résident de Sublaines indique au fouilleurs des tumuli du 1^er âge du fer, conduite par G. Cordier, la présence de deux « grosses pierres » sur sa parcelle. D'après les renseignements donnés par M. Flabault, le propriétaire du terrain, au-dessous de ces pierres, cassées, se trouvent des ossements^[20]. En outre, les indications fournies par le propriétaire correspondent aux descriptions de la structure mégalithique effectuées par Bousrez, Bourassé et Dubreuil-Chambardel^[20].

À l'époque, les investigations du site de Villaine devaient commencer avec un sondage (« ou petite fouille ») s'étalant sur un peu plus d'une semaine afin de collecter les restes du mobilier archéologique^[20]. Toutefois les travaux de recherches sur le site s'échelonnent sur une période de trois ans pour se finir à la fin de l'année 1966^[20],[21]. La zone explorée, qui s'étend sur une surface de 700 m², délivre alors les vestiges d'une nécropole fondée au cours du Néolithique, puis utilisée à l'âge du bronze. Sur les trois années, les fouilles pratiquées sur le cimetière pré- et protohistorique permettent également de révéler l'existence d'une nécropole d'époque mérovingienne comprenant environ 200 tombes^[20].

Durant la première année, en parallèle des travaux de fouilles du dolmen, l'équipe d'archéologues mettent en évidence huit sépultures disposées au sud-est et à l'est du mégalithe^[22]. Au cours de la deuxième année de campagne, en 1965, les fouilleurs exhument de la 15^e tombe ayant été excavée une bague mérovingienne datée des VI^e – VII^e siècle^{[22],[21],[23],[24]}. Cet élément de mobilier funéraire leur permettent dès lors de dater le cimetière^[21]. La découverte d'une fibule ansée, attribuable à la même époque que la bague et associée^[23],[25] à un fragment d'os crânien au sein de la sépulture n^o 17 engagèrent les chercheurs, jusqu'à la fin de l'année 1965 et durant toute l'année 1966, à sonder et excaver la totalité des zones entourant le dolmen^[21].

Une vingtaine de fouilleurs participèrent à la campagne de fouilles et des reconnaissances aériennes ont été menées par le commandant de gendarmerie locale^[20]. Les gisements funéraires ont été confiés à la faculté des Sciences de Bordeaux. Conservés dans les collections de l'institut bordelais, les pièces sont soumises à des analyses. Les restes composant l'assemblage faunique sont, quant à eux, transmis au laboratoire d'ethnozoologie de l'unité de chercheurs du CNRS travaillant avec le musée d'Avallon^[20].

Après les opérations entreprises entre 1964 et 1966, en raison d'un manque de subventions, les vestiges du mégalithe ont été enfouis et la zone de fouilles, après avoir été nivelée, a pu être à nouveau cultivée^[21].

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La toute première description du dolmen de Villaine, avant le dynamitage de 1907, est donnée comme suit par Louis Bousrez :

« [...] c'est peut-être plutôt une crypte qu'un dolmen. La table est presque au niveau du sol, elle est supportée d'un côté par une pierre dont les dimensions ne peuvent être définies parce qu'elle est presque enterrée ; de l'autre côté, la table semble posée sur le sol même. Une excavation très petite, où l'on a peine à se glisser existe dessous. Ce dolmen a été fouillé, peut-être pas complètement, peut-être a-t-il été comblé en partie. On comprend qu'il est difficile d'obtenir des renseignements précis à ce sujet et que le mieux est de ne pas exciter la curiosité du voisinage. [...] La table a 3 m de diamètre et est presque ronde. Le dessus n'a que 80 cm d'élévation au-dessus du sol, quelques grosses pierres se voient dans les environs. »

— Louis Bousrez, 1894, Les monuments mégalithiques de la Touraine, étude générale, inventaire et description 1894, p. 46^[15].

La structure préhistorique se présente tel un « ossuaire semi-mégalithique », et, de ce fait, Gérard Cordier estime qu'il ne s'agit pas d'un « véritable dolmen »^[26],[27]. La chambre funéraire de la structure mégalithique est circonscrite par 7 orthostates jointés les uns aux autres^[27],[28]. La chambre se présente sous la forme d'un polygone de 2,3 m de long en axe est/ouest pour 2 m de large en axe nord-sud^[29]. Un bloc de substratum calcaire (noté « A »^[17]) orienté à l'oblique, et qui mesure 170 cm de long, ferme le côté ouest, les sept orthostates venant enceindre les autres parties de la chambre^{[29],[28],[29]}. Une dalle, de taille modeste, flanque le bloc de calcaire ouest^[28]. L'ensemble des éléments constituant le mégalithe, étaient, lors de leurs excavation, totalement enfouies sous terre^[28], l'extrémité de la chambre se situant à un niveau compris entre 1 et 1,2 m de profondeur^[28]. Bien que quelques zones du sous-sol soient légèrement creusées, les sept orthostates ne s'y trouvent pas enfoncés et prennent appui à même le substratum^[27].

Le fond de la chambre est recouvert d'environ soixante pierres plates de 5 cm d'épaisseur moyenne. Ces pierres, non-taillées, affectent des formes irrégulières. Les plus petites d'entre elles font environ 10 cm de long, les plus grandes s'étendant sur près de 40 cm. Bien que le site funéraire ait été fortement perturbé, il est très probable que la chambre disposait d'un dallage^[28]. Ce revêtement devait être initialement constitué d'une seule dalle affectant une forme arrondie et mesurant près de 3 m de diamètre^[28].

Un fossé de forme circulaire, creusé entre 100 et 120 cm à l'extérieur des orthostates mis au jour a permis l'aménagement de la chambre funéraire. Lors des fouilles des années 1960, seuls deux piliers, l'un situé au nord, le second disposé au sud, restaient encore érigés, leurs formes infléchies correspondant à l'arrondi du fossé^[30]. Chacun de ces deux orthostates se trouvaient alors calés par des blocs de pierres^[30],[29]. Les deux piliers (répertoriés « J » et « K ») associés à une troisième pierre dressée et située sur le pourtour de la chambre^[29], constitue très certainement trois des éléments d'un péristalithe^{[17],[Note 2]}. Ce cercle de pierres dressées et à demi-enterrées, possédait un diamètre d'environ 5 m et entourait la totalité du monument funéraire^[17].

Au total, les blocs constituant le mégalithe sont au nombre de 12 (orthostates inclus). Les douze blocs, chacun inventoriés par des lettres allant de « A » jusqu'à « L », sont formés de roche calcaire de type lacustre associée à de la meulière, la quantité de cette roche siliceuse variant d'un élément mégalithique à un autre^[17]. Les éléments mesurent respectivement, en longueur, largeur et épaisseur : « B », 0,70 × 0,70 × 0,20 m ; « C », 1,15 × 0,90 × 0,23 m ; « D », 0,95 × 0,80 × 0,48 m ; « E », 0,90 × 0,95 × 0,30 m ; « F », 0,70 × 0,90 × 0,35 m ; « G », 0,90 × 0,70 × 0,30 m ; « H », 1,35 × 070 × 0,35 m ; « I », 0,40 × 0,80 × 0,12 m ; « J », 1,70 × 1,20 × 0,45 m ; « K », 1 × 0,70 × 0,25 m ; et « L », 3 × 3 × 0,80 m^[17]. Le sondage de la zone nord du mégalithe a permis de mettre en évidence une fosse. La fosse (notée « X »), distante d'environ un mètre du bloc J, n'est probablememt pas associée à la structure funéraire^[17]. Lors de la mise au jour du dolmem en 1964, seuls l'élément péristalithique J, affleurant à une hauteur de 15 cm ainsi que la partie de la table L, propulsée à une distance de 3 m de son emplacement initial (en raison du dynamitage de 1947), étaient encore visibles^[17].

Le mobilier funéraire exhumé de la chambre du dolmen est daté du Néolithique récent, phase II^[1],[11].

L'industrie osseuse est représenté par 16 artefacts taillés dans de la dent ou des os d'un faible nombre de type d'espèces : le cerf élaphe, le cheval, le chien, le loup, le mouton et le sanglier^[34].

Le corpus des pièces confectionnées dans de l'os de cerf élaphe se compose d'un mécarpe senestre fragmenté (en coupe proximale), d'un morceau de diaphyse, d'une partie d'andouiller^[34].

Le corpus des objets d'apparat est composé de pendentifs, de dents percées, de coquillages et de pièces de colliers conçues en nacre, en os ou encore en calcaire^[35].

Les fouilles des années 1960 ont permis de mettre en évidence huit loci (ou « emplacements », chacun contenant une forte concentration de céramiques fragmentées et, dans une moindre mesure, de pièces faites en métal^[36].

Un total de 66 individus — ou, plus précisément, nombre minimum d'individus (NMI)^{[Note 3]} — ont été exhumés au sein de la structure mégalithique^[42],[43].

La faune mise en évidence au sein de la structure mégalithique est représentée des par plusieurs classes : les mammifères, les aves, les amphibiens, les reptiles et les poissons^[44]. Les différents taxons sont répertoriés selon quatre catégories : la catégorie des animaux « déposés en offrande », qui regroupe des espèces mammaliennes domestiquées ou sauvage ainsi qu'une espèce de poisson ; la catégorie des espèces aviaires ; la catégorie des animaux fouisseurs, incluant lièvre, blaireau, renard, etc. ; et la catégorie des taxons appartenant à la « petite faune » et à la microfaune^[45].

Parmi les animaux déposés en offrande, 65 % sont des individus domestiqués, dont 40 % des porcs, 15 % des bœufs, 5 % des chêvres et 5 % des moutons^[46].