Siège de Hamelin

En septembre 1806, lorsque le roi Frédéric-Guillaume III mobilise les armées prussiennes, une force importante se rassemble dans ou près de l’ancien électorat de Hanovre. Le lieutenant-général Gebhard von Blücher concentre 16 bataillons d’infanterie et 17 escadrons de cavalerie à l’ouest à Paderborn, Osnabrück, Leer et Oldenbourg. À Hanovre, il y a 20 bataillons et 28 escadrons à Celle, Hildesheim et Brunswick^[1]. Ce corps devient l’armée de campagne la plus à l’ouest et ses 30 000 soldats sont placés sous le commandement du général d’infanterie Ernst von Rüchel et de Blücher^[2].

Le haut commandement prussien comprend que la poussée majeure de Napoléon doit venir du sud, c’est pourquoi l’armée de campagne de l’ouest se dirige vers Erfurt au début du mois d’octobre. Le général-major Christian Alexander von Hagken et le général-major Karl Friedrich von Brüsewitz sont laissés en arrière pour se défendre contre une offensive française du royaume de Hollande et du Bas-Rhin. Avec les garnisons de Hamelin et de Nienburg, l’ensemble des forces prussiennes dans la région compte environ 12 000 soldats. Les petites forces mobiles sont rassemblées près de Münster et placées sous le commandement du général Karl Ludwig von Lecoq. Opposés aux Prussiens se trouvent le roi Louis Bonaparte en Hollande et le maréchal Édouard Adolphe Casimir Joseph Mortier à Mayence. Louis déploie une division de 5 000 à 6 000 hommes près de Wesel et une autre division de taille similaire à Utrecht, tandis que Wesel elle-même est bien défendue. Napoléon prévoit de maintenir Louis et Mortier en place jusqu’à ce qu’il batte l’armée principale prussienne, après quoi ils s’empareraient de la Hesse-Cassel et du Hanovre^[3].

Le 9 octobre, Lecoq et Hagken commencent à avancer vers l’ouest en colonnes séparées. La marche est lente et le 19 octobre, les Prussiens reçoivent la nouvelle de la catastrophe d’Iéna. Lecoq et Hagken se replient immédiatement sur Hamelin et arrivent le 23 octobre. De là, Lecoq se met en route le lendemain pour l’Elbe. Apprenant que les forces françaises lui barrent déjà le chemin, il arrête sa marche le 27 et retourne à Hamelin où il commence à acquérir de la nourriture et des fournitures pour soutenir un siège. Il envoie le colonel Christian Friedrich von der Osten avec un régiment de dragons et un bataillon d’infanterie de l’autre côté de l’Elbe, où il rejoint une partie du commandement de Blücher^[4].

Après avoir entendu parler d’Iéna, le général-major Karl Anton von Bila quitte Hanovre le 20 octobre avec un bataillon, le trésor et les archives. Il réussit à traverser l’Elbe en toute sécurité, mais sa petite force est prise dans le balayage français qui suit la reddition de Stettin. Il rencontre son frère cadet, le général-major Rudolf Ernst Christoph von Bila, à Anklam le 31 octobre, mais le lendemain, ils se rendent avec leurs 2 200 soldats aux dragons du général de division Nicolas Léonard Bagert^[5].

Le 17 octobre, Napoléon envoie des ordres à Louis et Mortier. Le roi de Hollande doit s’emparer de Paderborn et de Münster, tandis que le maréchal devait s’emparer de Fulda et entrer en contact avec le général de division Henri-Jacques-Guillaume Clarke à Erfurt. Une fois Louis et Mortier en position, Napoléon veut qu’ils convergent vers Cassel où ils suppriment l’État de Hesse-Cassel. Bien que Guillaume IX de Hesse ait maintenu une neutralité officielle, Napoléon se sait hostile à la France et décide de le destituer^[6]. Le commandement de Mortier, connu sous le nom de VIII^e corps, comprend la division d’infanterie du général Louis Henri Loison^[7]. La formation de 5 500 hommes est composée de trois régiments d’infanterie légère. Le matin du 1^er novembre, les forces de Mortier entrent à Cassel par le sud tandis que les troupes de Louis arrivent du nord peu après. Les soldats hessois sont désarmés sans résistance et l’annexion de la Hesse est proclamée. L’Électeur et son fils s’échappent. Le 7 novembre, les premières troupes françaises atteignent les faubourgs de Hamelin, tandis que d’autres arrivent le 10^[8].

Mortier laisse à Dumonceau 6 000 hommes et 12 canons pour bloquer Hamelin^[7], tandis qu’il continue vers la ville de Hanovre, dont il s’empare le 12 novembre^[9]. La division néerlandaise de Dumonceau est organisée en quatre brigades. Le général de brigade Crass dirige la 1^re brigade, composée des 1^ers bataillons, des 2^e et 3^e régiments de Jäger. Le général de brigade von Heldring commande la 2^e brigade, composée de deux bataillons des 2^e et 3^e régiments d’infanterie de ligne et d’un bataillon du 4^e régiment d’infanterie de ligne. La 3^e brigade du général de brigade von Hasselt comprend deux bataillons du 7^e régiment d’infanterie de ligne et un bataillon du 8^e régiment d’infanterie de ligne. Le 3^e régiment de hussards, fort de quatre escadrons, est la seule unité de la 4^e brigade du général de brigade Mascheck^[10].

Lecoq commande environ 10 000 soldats et 175 canons à Hamelin. La garnison de 3 058 hommes du général-major von Schöler se compose des 3^e bataillons du régiment d’infanterie de Schenck #9, du régiment d’infanterie de Tschammer #27, du régiment d’infanterie de Hagken #44 et du régiment d’infanterie de Hesse #48. Schöler, âgé de 75 ans, commande également deux bataillons du régiment d’infanterie Oranien #19. Le reste de la force de Lecoq se compose de quatre compagnies d’invalides des régiments de Schenck, Tschammer, Hakken et Hessen, de 181 artilleurs, de 40 hussards, de 1 000 réfugiés d’Iéna et de recrues du régiment d’infanterie de Treuenfels #29 et du régiment d’infanterie de Strachwitz #43. La forteresse dispose d’importants stocks de vivres et de munitions^[10].

Mortier exerce une pression continue sur Lecoq afin de le faire capituler, mais les Prussiens refusent dans un premier temps^[10]. Pendant ce temps, Napoléon négocie un armistice avec Girolamo Lucchesini, l’ambassadeur du roi prussien. L’une des propositions comprend la reddition de toutes les forteresses prussiennes. Bien que le document ait reçu l’approbation de Lucchesini, il ne tarde pas à être rejeté par son souverain. Néanmoins, Napoléon envoie Savary voir s’il peut utiliser l’information pour inciter la garnison de Hamelin à se rendre. Savary arrive à Hamelin le 19 novembre et reçoit une audience avec Lecoq et ses généraux. Le Français rappelle à ses ennemis qu’il n’y a pas de forces prussiennes à moins de 400 kilomètres, puis lâche sa bombe, l’accord d’armistice conclu avec Lucchesini. Bien que les prussiens soient presque deux fois plus nombreux que ses adversaires, Lecoq consentit à capituler le lendemain si les officiers peuvent être libérés sur parole tandis que les soldats deviennent prisonniers de guerre^[11].

Il existe deux versions différentes de la reddition, qui a eu lieu le 22 novembre^[10]. Dans une version, lorsque les troupes prussiennes apprennent la capitulation, elles se sont mutinées. Les soldats font irruption dans les magasins de vin et s’enivrent bientôt. Ils se sont révoltés dans les rues, volant et tirant sur les habitants de Hamelin et les uns sur les autres. Les officiers exigent que les soldats soient renvoyés chez eux au lieu d’être traités comme des prisonniers de guerre. Afin de faire respecter les termes de la reddition, Savary déchaîne sa cavalerie dans les rues. Les cavaliers rassemblent la garnison prussienne à l’extérieur de la ville où ils sont encerclés et désarmés^[9]. Dans la deuxième version, seuls 600 Prussiens sont capturés^[7]. Le reste de la garnison, soit environ 9 000 hommes, s’échappe de Hamelin dans la confusion qui accompagne la mutinerie et se disperse dans la campagne^[12].

À la tête de la division Dumonceau, Savary marche sur Nienburg qui est déjà bloquée par une petite force. Le général-major von Christian Georg Ludwig Strachwitz commande une garnison de 2 911 hommes composée du 3^e bataillon du régiment d’infanterie de Wedell #10, du régiment d’infanterie du prince Ferdinand #34 et du régiment d’infanterie Lettow #41. En outre, il y avait 168 artilleurs, 54 hussards, trois compagnies d’invalides et une compagnie du régiment d’infanterie de Gravenitz #57. Le 26 novembre, la garnison capitule. Les officiers donnent leur parole tandis que les sous-officiers et les hommes mariés sont autorisés à rentrer chez eux. Les hommes de Westphalie sont conduits à Minden et relâchés, tandis que seule une poignée d’entre eux sont envoyés en France comme prisonniers^[13].

Le 25 novembre, l’imprenable forteresse de Plassenburg capitule sans qu’un coup de feu ne soit tiré. L’endroit, qui se trouve près de Hof, est investi par une force bavaroise^[14], le 11 octobre au début de la guerre. Le commandement du général Mezzanelli comprend le 13^e régiment d’infanterie de ligne bavaroise. La veille de la reddition, le 13^e est relevé par le 6^e régiment d’infanterie de ligne. La garnison de 629 fusiliers et hommes inaptes au service en campagne est sous le commandement du général-major von Johann Adam Siegmund Uttenhoven^[10].

L’historien Francis Loraine Petre affirme qu’il est du devoir de Lecoq de tenir jusqu’au bout. Sa capitulation précoce permet à Napoléon de consacrer plus facilement des ressources à la campagne d’hiver en Pologne et en Poméranie orientale^[9]. Digby Smith qualifie la reddition de Hamelin de « honteuse »^[10]. Quelques jours avant la capitulation finale, le 16 novembre, Napoléon publie un bulletin. Il affirme que sur les 145 000 hommes des armées prussiennes et saxonnes, seuls « le roi, la reine, le général Kalckreuth et 10 ou 12 officiers sont les seuls qui ont échappé ». Petre note que, pour une fois, le bulletin de Napoléon n’est pas une exagération sauvage. Des centaines de chevaux capturés seront utilisés pour remonter la cavalerie française. Outre les énormes pertes en hommes et en chevaux, les Prussiens perdent 275 pièces de campagne, 236 canons de bataillon, 12 colonnes de trains de wagons et trois trains de pontons^[15].

Pour avoir livré Hamelin, Lecoq est condamné à la prison à vie en décembre 1809. Cependant, il est autorisé à passer la majeure partie de son emprisonnement dans la ville de Spandau plutôt que dans la prison de la forteresse et est autorisé à visiter son domaine en 1812. À partir de 1813, il est autorisé à vivre à Oranienburg et, en 1814, il est gracié. Le cartographe continue à faire des cartes jusqu’à ce qu’il devienne aveugle et qu’il meure en 1829^[16].