Snow Campaign

Lorsque la guerre d'indépendance américaine commence dans le Massachusetts en avril 1775, la population libre de la province de Caroline du Sud est divisée dans sa réaction^[1]. De nombreux résidents côtiers anglais sont soit neutres, soit favorables à la rébellion, tandis qu'un nombre important de résidents de l'arrière-pays, dont beaucoup sont des immigrants allemands et écossais, y sont opposés^[2]. L'opposition loyaliste dans l'arrière-pays est dominée par Thomas Fletchall (en), un opposant virulent et actif aux tentatives de résistance au roi et au Parlement^[3],[4]. En août 1775, les tensions entre patriotes et loyalistes dans la province s'intensifient au point que les deux camps ont levé des forces de milice considérables^[5].

Les événements sont en grande partie pacifiques pendant un certain temps, malgré quelques cas isolés de goudronnage et de plumage. Cependant, les tensions sont vives, les deux camps se disputant le contrôle des munitions. Début août, le Comité de sécurité des Patriotes envoie William Henry Drayton (en) et le révérend William Tennent III (en) à Ninety Six pour rallier le soutien des Patriotes et réprimer les activités croissantes des Loyalistes dans l'arrière-pays^[6]. Drayton parvient à négocier un traité fragile avec Fletchall en septembre, qui ne fait qu'apaiser temporairement les tensions^[7].

Le 15 septembre, la milice patriote s'empare de Fort Johnson, la principale fortification surplombant le port de Charleston. Le gouverneur William Campbell dissout l'assemblée provinciale et, craignant pour sa sécurité personnelle, s'enfuit à bord du sloop de guerre de la Royal Navy, le HMS Tamar. Le Comité de sécurité prend alors le contrôle de la capitale provinciale^[8]. Le Conseil entreprend d'améliorer et d'étendre les défenses côtières de Charleston, et un échange de coups de canon sans effusion de sang a lieu entre les positions contrôlées par les patriotes et les navires de la Royal Navy dans le port les 11 et 12 novembre^[9].

Les choses s'aggravent lorsque le Conseil de sécurité commence à organiser une réponse à grande échelle à la saisie par les loyalistes en octobre d'une cargaison de poudre à canon et de munitions destinées aux Cherokees^[10]. Le 8 novembre, le Conseil de sécurité vote pour envoyer le colonel Richard Richardson, le commandant de la milice de Camden, pour récupérer la cargaison et arrêter les dirigeants de l'opposition^[11].

Tandis que Richardson rassemble des forces à Charleston, le major Andrew Williamson, qui recrute des Patriotes dans l'arrière-pays, apprend la saisie de poudre. Il arrive à Ninety Six tôt le 19 novembre avec 560 hommes. Trouvant la petite ville peu défendable, il établit un camp sur la plantation de John Savage, protégée par une palissade improvisée et offrant un champ de tir pour les trois pierriers de la troupe^[12]. Le recrutement loyaliste a été plus fructueux : Williamson a appris que le capitaine Patrick Cuningham et le major Joseph Robinson dirigent une importante force loyaliste (estimée à environ 1 900 hommes) vers Ninety Six^[13],[14]. Lors d'un conseil de guerre ce jour-là, les chefs patriotes décident de ne pas marcher pour affronter les Loyalistes. Ces derniers arrivent le lendemain et encerclent le camp des Patriotes^[15].

Les chefs des deux factions étaient en train de négocier la fin de l'affrontement lorsque deux miliciens patriotes sont capturés par des loyalistes à l'extérieur de la palissade. Cela déclenche une fusillade qui dure environ deux heures, avec des pertes modestes de part et d'autre^[12]. Pendant deux jours supplémentaires, les patriotes sont assiégés, avec des échanges de coups de feu occasionnels. Le siège prend fin après des pourparlers au cours desquels les chefs patriotes sont autorisés à sortir leurs forces du campement en échange de la remise de leurs pierriers, qui leur sont restitués plus tard. Les deux camps se retirent, les loyalistes traversant la rivière Saluda et les patriotes descendant vers Charleston^[16].

Entre-temps, le colonel Richardson a commencé sa marche vers l'arrière-pays. Le 27 novembre, il atteint la rivière Congaree avec environ 1 000 hommes. Il y fait une halte de plusieurs jours, traversant la rivière et rassemblant de nouvelles compagnies de miliciens. Lorsqu'il quitte le camp, ses troupes comptent environ 1 500 hommes^[17]. Le 2 décembre, il atteint la région de Dutch Fork (en) (entre les rivières Saluda et Broad), rassemblant un nombre toujours croissant de miliciens en chemin. Il s'arrête chez Evan McLauren et capture plusieurs officiers loyalistes de la région. Les forces loyalistes, entravées par la perte de leur commandement, diminuent en raison des désertions. Ceux qui restent organisés se retirent vers les terres cherokees, à la source de la rivière Saluda^[17].

Après avoir publié des proclamations appelant à l'arrestation des officiers loyalistes et à la restitution des munitions volées, Richardson reprend la marche, ses forces étant portées à environ 2 500 hommes^[17]. Ses troupes, toujours en croissance, marchent vers la rivière Enoree, pourchassant les chefs loyalistes. Le 12 décembre, Richardson rapporte que ses troupes comptent 3 000 hommes et qu'il a capturé Fletchall (qui avait été retrouvé caché dans une grotte) et plusieurs autres chefs loyalistes^[18]. La ferme de Fletchall est fouillée et sa correspondance privée, notamment des lettres du gouverneur Campbell, est retrouvée^[19].

À l'Enoree, Richardson est rejoint par les forces de la milice sous les ordres de Williamson, ainsi que par d'autres miliciens de Caroline du Nord, dirigés par les colonels Griffith Rutherford (en) et William Graham, ce qui porte ses forces à entre quatre et cinq mille hommes^[20]. Ces forces ratissent l'arrière-pays et localisent un camp de 200 loyalistes sur la rivière Reedy, à plusieurs kilomètres à l'intérieur du territoire cherokee^[21]. Richardson envoie William Thomson avec 1 300 hommes attaquer le camp. Thomson et les volontaires surprennent le camp loyaliste le 22 décembre, faisant des prisonniers et s'emparant de provisions, d'armes et de munitions^[20]. Après la bataille de Great Cane Brake, Thomson parvient à contrôler ses hommes et à éviter un massacre : seuls cinq ou six loyalistes sont tués et un de ses hommes est blessé^[21].

Le lendemain, 23 décembre, la neige commence à tomber tandis que les forces patriotes retournent vers la côte. Le retour des troupes patriotes est difficile, car elles ne sont pas préparées aux intempéries. L'armée de Richardson est dissoute et la plupart des patriotes retournent chez eux^[22]. Richardson fait 136 prisonniers, qui sont envoyés à Charleston sous bonne garde le 2 janvier 1776^[23].

Le gouverneur Campbell continue de vivre à bord du Tamar et envisage de lancer des attaques sur Fort Johnson après l'arrivée d'un troisième navire de guerre^[24]. Les forces patriotes, cependant, sont actives dans la construction des défenses du port, et la flotte britannique quitte Charleston en janvier 1776^[25]. Les forces britanniques dirigées par Henry Clinton lancent une attaque infructueuse sur Charleston en juin 1776 ; c'est la dernière opération britannique majeure dans le sud jusqu'à la fin de 1778^[26].

La campagne aboutit à l'élimination de l'activité loyaliste à grande échelle dans l'arrière-pays. La plupart des prisonniers sont libérés par les dirigeants patriotes, « en signe de conciliation envers leurs amis de l'arrière-pays »^[23]. Certains dirigeants loyalistes réussissent à échapper à la capture. Parmi eux, Thomas Brown, un propriétaire terrien de Caroline du Sud qui s'était réfugié en Floride orientale, est l'un des principaux acteurs de la guérilla à la frontière entre la Géorgie et la Floride, et ses plans pour reprendre la Géorgie, puis la Caroline du Sud, sont mis en œuvre par les Britanniques entre 1778 et 1780^[27],[28].