Sonny Chiba

Sonny Chiba est né le sous le nom de Sadao Maeda (前田 禎穂, Maeda Sadao^?), à Fukuoka, sur l'île de Kyushu^[1]. Il a étudié différents arts martiaux (shōrinji kenpō, kendo, judo, ninjutsu), mais surtout le karaté qui constitue son art martial de prédilection. C'est avec le grand maître Masutatsu Ōyama qu'il a étudié.

En 1960, les studios Tōei organisent un concours de recrutement de nouveaux talents : Sadao Maeda s'y présente, et il est recruté. Il prend alors pour nom « Shin'ichi Chiba » et commence une carrière pour le petit écran dans des séries (JNR Inspector 36, Kurayami Go-dan, Key Hunter). C'est avec cette dernière série (250 épisodes), qui est un véritable succès, qu'il gagne son surnom de « Sonny », qu'il rencontre Yōko Nogiwa qui sera son épouse pendant 27 ans, et enfin qu'il peut franchir le pas vers le grand écran.

Kinji Fukasaku lui donne ses premiers grands rôles au cinéma dans le diptyque inspiré du film noir américain Le Type au drôle de chapeau et Le Type au drôle de chapeau : Le Bras de vingt millions de yens en 1961^[2].

Suivant les succès de Bruce Lee, Sonny Chiba invente le personnage de Surugi, homme de main, tueur à gages, et surtout personnage hyper violent. Il apparait en 1974, dans The Street Fighter. Pour sa distribution aux États-Unis, le film est classé X pour sa violence. Il sera finalement diffusé en novembre 1974 après quelques coupes avec un classement R^[3]. Suivront, Autant en emporte mon nunchaku (Return of the Street Fighter) (1974), The Street Fighter's Last Revenge (1974) et La Karatigresse aux mains d'acier (1974), qui inaugure la série Sister Street Fighter.

En France, seul le deuxième volet de la série The Street Fighter est sorti en salle en avril 1977 sous le titre Autant en emporte mon nunchaku en version originale, en version française, mais aussi en version créole^[4],[5]. Classé interdit aux moins de 18 ans^[4], la sortie française du film est considérée comme un échec avec seulement 3 116 entrées en deux semaines d'exploitation^{[5],[note 2]}.

En 1979, Sonny Chiba incarne dans Les Guerriers de l'Apocalypse de Kōsei Saitō un officier de l'armée japonaise commandant une escouade projetée dans une faille temporelle et plongé au beau milieu d'une guerre médiévale. Curieuse production tout autant qu'un grand film d'action entre Apocalypse Now et Kagemusha, l'Ombre du guerrier, le film lui donne l'occasion de composer un personnage ambigu rongé par la volonté de puissance et le désir proprement démiurgique de changer le cours de l'histoire^[2].

Dans les années 2000, il tourne avec des cinéastes tels que Andrew Lau, Takashi Miike et Quentin Tarantino. Ce dernier a choisi Chiba dans le rôle du forgeron d’épée d’Okinawa, Hattori Hanzo, qui fabrique le katana de la mariée, dans Kill Bill : Volume 1 et Volume 2^[6].

Il meurt le 19 août 2021 des suites du Covid-19^[7].

Dans le jeu vidéo Revenge of Shinobi, il est le visage sur l’écran titre de Sega, publié en 1990 sur Megadrive^[6].

Sonny Chiba est nommé pour le prix du meilleur acteur dans un second rôle pour Le Samouraï et le Shogun aux Japan Academy Prize de 1979^[9].