Stanley Rother

Né dans une famille paysanne d'origine allemande de quatre enfants^[1], à Okarche dans l'Oklahoma, Stanley Rother est baptisé le 29 octobre 1935 à l'église d'Okarche. Après ses études secondaires, il se destine à la prêtrise et poursuit ses études d'abord au séminaire de San Antonio, mais il a des difficultés d'apprentissage et surtout en latin qu'il n'a pas appris auparavant. Aussi, ses supérieurs lui conseillent de changer d'orientation après cinq ans d'études. Stanley Rother ne veut pas abandonner et il consulte donc son évêque^[2] qui le fait entrer au séminaire de Mount St. Mary's dans le Maryland ; il est ordonné à l'âge de 28 ans, le 25 mai 1963 pour le diocèse d'Oklahoma-Tulsa^[3]. Il célèbre sa première messe en l'église de la Sainte-Trinité d'Okarche où il a été baptisé et a été enfant de chœur^[4]. Ensuite, il est vicaire dans diverses paroisses de l'Oklahoma^[5].

En 1968, il demande la permission de partir en mission au Guatemala à son évêque qui accepte, car il avait entendu parler qu'on y avait besoin de prêtres. Il arrive donc à Santiago Atitlán, ville de quarante mille habitants dont trente mille Tz'utujils, où il rejoint une petite équipe missionnaire arrivée en 1964 ^[6] et commence sa mission, en particulier auprès des Tz'utujils^[3]. Il se met à apprendre l'espagnol et la langue tz’utujil qui est une langue indigène orale. Il habite dans une famille au début. Il soutient une radio locale de la mission qui donne des cours de langue et de mathématiques. En 1973, il note avec fierté dans une lettre : « J'arrive maintenant à prêcher en tz'utujil »^[7]. En plus de son travail pastoral, il traduit le Nouveau Testament en tz'utujil et commence à célébrer la messe dans cette langue. Outre les aspects pastoraux de la mission, celle-ci recouvre donc un but humanitaire. Les premiers objectifs sont sanitaires : amélioration de l'alimentation et des soins médicaux, notamment par la construction d'un hôpital^[8] à Panabaj appelé l'Hospitalito. Le père Carlín, missionnaire arrivé avant lui, participe aussi au projet^[9]. Il s'occupe aussi d'une ferme expérimentale et est capable de conduire un bulldozer pendant des heures pour défricher le terrain^[7].

Stanley Rother se retrouve seul en 1975 à la suite de défections et de retours forcés aux États-Unis^[8]. La charge de travail devient très importante et il est de plus en plus populaire : il célèbre cinq messes en quatre langues chaque dimanche, et plus de mille baptêmes par an^[10].

À partir de la fin des années 1970, le père Rother, ayant accompli des progrès dans les objectifs sanitaires, s'attaque au problème des injustices commises envers les Indiens, ce qui vaut rapidement des inimitiés fortes à ses collaborateurs et à lui-même. Le 23 octobre 1980, Gaspar Culan, diacre avec qui il travaille, est enlevé et probablement assassiné, suivi de deux autres collaborateurs. Le 3 janvier 1981, Diego Quic, catéchiste de la mission, est enlevé sous les yeux des deux prêtres^[10].

En janvier 1981, sous la pression de ses paroissiens et en accord avec les autorités civiles, Stanley Rother quitte le Guatemala pour retourner en Oklahoma. Il y reste trois mois. À la suite de rumeurs indiquant que son nom ne serait plus sur les listes noires des factions militaires, il choisit de revenir pour Pâques^[10].

Le 28 juillet 1981, le père Rother est assassiné par des militaires. Trois personnes sont arrêtées le 4 août, suspectées d'avoir participé à son meurtre^[11].