Statuette équestre dite de Charlemagne

C'est une statuette de 24 cm de haut présentant un personnage à cheval vêtu à la manière des empereurs romains. L’œuvre fut réalisée à partir d'une statuette de cheval produite durant le Bas Empire (ou durant le IX^e siècle). Le personnage fut ajouté au IX^e siècle. Ce dernier fut réalisé en deux parties distinctes, le corps et la tête. Il porte une couronne et tient dans la main gauche l'orbe. Sa main droite tenait, quant à elle, probablement une épée ou un sceptre qui a aujourd'hui disparu. Il s'agit là des insignes impériaux courants : le souverain, tenant le globe et cette épée (aujourd'hui disparue), s'affirme comme un conquérant, un « nouveau César » aux yeux du monde.

Aucune source ne détaillant la création de cette œuvre, son analyse repose uniquement sur l'étude de l’œuvre. Il est ainsi difficile de prouver avec certitude sa réalisation en deux temps, et tout particulièrement la provenance antique du cheval. Deux éléments accréditent néanmoins la thèse d'une production distincte de l'empereur et de sa monture. Tout d'abord, les deux parties ont été réalisées dans deux bronzes différents, ce qui invite à penser qu'elles ne furent pas réalisées dans le même atelier ni à la même époque. Qui plus est, on note une disproportion notable entre l'échelle du cavalier et celle du cheval.

L’identification du personnage présenté est ici incertaine. Nous ne sommes en effet pas sûrs qu'il s'agisse bien de Charlemagne. Il pourrait également s’agir de son petit-fils Charles II le Chauve. On présume que c’est Charlemagne car on l’a retrouvé dans le trésor de la cathédrale de Metz, un évêché qui tenait beaucoup à Charlemagne, lequel y a fait de nombreux dons. Lorsque l’on regarde le visage et l’habit de l'empereur, on constate qu'elle est tout à fait en conformité avec la description que nous fait Eginhard, premier biographe de l’empereur : il le décrit comme rond, portant une longue moustache, des grands yeux et vêtu comme un Franc avec culotte courte, manteau court sur la tunique. Le personnage en question semble bien correspondre à cette description. Mais il s’avère que son petit-fils lui ressemble et surtout qu’il essaie de lui ressembler. En effet, Charles le Chauve a besoin d’affirmer son autorité à la suite de conflits familiaux (il est le fils de la seconde épouse de Louis le Pieux). Ainsi l’œuvre est datable du début du IX^e siècle ou de la seconde moitié du IX^e siècle. Les restaurations de l’objet n’ont pas permis de résoudre la question. Le trésor de la cathédrale de Metz possédait la première Bible de Charles le Chauve qui lui avait peut-être été offerte à l'occasion du couronnement de Charles le Chauve comme roi de Lotharingie dans la cathédrale de Metz, en 869. La représentation de Charles le Chauve dans cette Bible est assez proche de celle du cavalier.

Cette statuette est peut-être celle qui était exposée dans la cathédrale de Metz pendant la messe de la saint Charlemagne.

L'intérêt porté à l'Antiquité frappe dans cette œuvre. Outre le remploi d'une œuvre antique, l'artiste a ici représenté l'empereur vêtu à la manière des empereurs romains et adoptant leur posture. L'iconographie de l'empereur conquérant représenté à cheval est en effet issue de celle des empereurs romains et tout particulièrement d'une statue de Marc-Aurèle, connue des contemporains de Charlemagne mais dont on pense alors qu'il s'agit d'une statue de l'empereur Constantin. Celle-ci présente dès lors un double intérêt pour les empereurs carolingiens. Ces derniers cherchent en effet à recréer un empire après la période des invasions barbares et prennent modèle sur l'Empire romain. L'empereur Constantin est considéré alors comme un empereur majeur, notamment sur le plan religieux puisqu'il légitime la religion chrétienne par l'édit de Milan. Prendre pour modèle sa statue équestre équivaut alors pour les empereurs carolingiens à se présenter comme leurs successeurs légitimes, à s'affirmer comme les créateurs, profondément chrétiens, d'un nouvel empire.