Stowe House

À la fin du XVII^e siècle Stowe possède un modeste parterre de style baroque primitif, qui n'a pas survécu. Le jardin à l'anglaise est créé en trois étapes, par les trois principaux créateurs du style.

Entre 1711 et 1735 environ, les jardins sont sous la responsabilité de Charles Bridgeman^[6], travaillant avec l'architecte John Vanbrugh^[7] de 1720 environ jusqu'à la mort de celui-ci en 1726. Ils conçoivent un jardin baroque anglais, inspiré des travaux de George London, Henry Wise et Stephen Switzer. James Gibbs, qui travaille également dans le style baroque anglais, succède comme architecte à Vanbrugh en 1726^[8].

En 1731, William Kent est nommé jardinier^[9] en collaboration avec Bridgeman, dont les dernières conceptions datent de 1735. Après cette date Kent prend la succession de Bridgeman comme paysagiste. Kent a déjà créé les jardins réputés de Rousham House. Avec Gibbs, ils bâtissent des temples, des ponts et d'autres ornements de jardin. Les « Champs-Élysées » (Elysian Fields) avec leur Temple de l'Ancienne Vertu (Temple of Ancient Virtue) faisant face au Temple des Gloires de la Grande-Bretagne (Temple of British Worthies) sont le chef-d'œuvre de Kent, qui travaille dans le style palladien nouvellement mis à la mode.

En mars 1741, Capability Brown est nommé jardinier en chef^[10]. Il collabore avec Gibbs jusqu'en 1749 et avec Kent jusqu'à la mort de celui-ci en 1748. Brown quitte Stowe en 1751, se lançant dans une carrière de paysagiste indépendant^[11]. C'est à cette période que l'étang octogonal de Bridgeman et son lac de 4,5 hectares sont agrandis et reçoivent une forme plus « naturelle », et qu'un pont de style palladien est ajouté en 1744. Brown travaille à une « Vallée grecque » et au Hawkwell Field, orné de l'une des constructions les plus remarquables de Gibbs, le « Temple gothique »^[12].

Après le départ de Brown, le comte Temple, qui a reçu Stowe en héritage de son oncle Lord Cobham, fait appel au paysagiste Richard Woodward, qui poursuit le travail dans le style de Brown. Le comte fait modifier plusieurs des temples et monuments érigés par Vanbrugh et Gibbs pour répondre à son goût pour l'architecture néo-classique.

Les derniers changements importants apportés aux jardins sont réalisés par les 1^er et 2^e ducs de Buckingham et Chandos. Le premier les agrandit du domaine de Lamport acheté en 1826. Son jardinier en chef, James Brown, remodèle le « Lac octogonal » et crée une cascade au-delà du « Pont palladien ».

À mesure que Stowe se transforme de jardin baroque en parc paysager au goût du jour, les jardins attirent la noblesse et les élites politiques. Dans leur forme achevée, les jardins deviennent l'exemple le plus abouti et le plus grand de ce qu'on appelle en Europe le « jardin à l'anglaise »^[13].

  George Clark, Stowe - Ici est né le jardin anglais ("Connaissance des Arts", ill. de photos coul. de John Bethell, n°241 / mars 1972, pp 66 à 75);

(en) Edward Grey et David Ward, Great Gardens, Reader's Digest, coll. « Exploring Britain », 1984 (ISBN 0276378040), pp 132-135

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