Substantifique moelle
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Extraire « la substantifique moelle » de quelque chose, c'est en retenir ce qu'il y a de meilleur, de plus précieux ou de plus profond.
Dès la fin du XIIe siècle, le mot « moelle » désigne, en plus de la substance molle que l'on trouve à l'intérieur des os, ce qu'il y a d'essentiel, en particulier dans une œuvre de l'esprit[1].
Cette expression devint célèbre en 1534 lorsque François Rabelais l'utilisa dans le prologue de son deuxième roman Gargantua[2] :
« C'est pourquoi fault ouvrir le livre et soigneusement peser ce que y est déduict. [...] Puis, par curieuse leçon et meditation frequente, rompre l'os, et sucer la substantifique moelle, [...]. »
— François Rabelais, La vie très horrifique du grand Gargantua, père de Pantagruel, jadis composée par M. Alcofribas abstracteur de quintessence. Livre plein de Pantagruélisme, 1534, [lire en ligne].
