Sur la grand-route

La pièce se déroule de nuit, dans une taverne tenue par l'aubergiste Tikhone. Bortsov, un propriétaire foncier ruiné et alcoolique, supplie le tavernier de lui donner un dernier verre. Devant son refus, il s'humilie en suppliant tour à tour chacun des clients présents, mais tous refusent avec dédain. Alors, résigné, il offre en gage au patron un médaillon orné d'un portrait de femme, unique bien de valeur qu'il possède encore, en échange d'un verre. Entre Kouzma, voyageur et ancien serf du père de Bortsov, qui, ému de le trouver là, révèle à l'assemblée le passé du barine déchu : Borstov a sombré dans l'alcool après avoir été successivement rendu fou par sa femme, celle du médaillon, qui l'a abandonné le jour des noces, juste après la messe, pour s'installer avec son amant; puis escroqué par son beau-frère pour qui il s'était porté garant. Touchés, tous payent un verre au pauvre homme. C'est alors qu'arrive un cocher, qui demande de l'aide pour réparer sa voiture dont un ressort s'est rompu. Maria Iégorovna, sa maîtresse, entre dans l'auberge pour s'abriter au chaud le temps de l'opération. Elle s'assoit sur un banc près de Bortsov, qui se réveille et la reconnaît : c'est elle, la femme qui l'a abandonné. Tous comprennent car ils ont vu son visage sur le médaillon. Paniquée, Maria Iégorovna veut partir, mais Mérik, un vagabond, tente violemment de la retenir et la supplie d'avoir de la compassion pour Bortsov. Alors qu'elle refuse, il brandit sa hache pour l'assassiner, mais un vieillard s'interpose entre eux tandis que le cocher le repousse et emporte Maria Iégorovna au dehors.