Synagogue d'Ostie

Historique

La première phase de construction de l'édifice se situe dans la seconde moitié du I^er siècle de l'ère commune^[2]. Le temple fut embelli au II^e siècle et, au début du IV^e siècle, il fut entièrement reconstruit et agrandi. Selon les résultats des fouilles, la synagogue semble être restée en usage jusqu'au IVe siècle, période à laquelle la ville antique d'Ostie a été abandonnée. Des vestiges de la synagogue sont aujourd'hui conservés au Musée juif de Rome.

Flavius Josèphe, estime à 30 000 ou 40 000 le nombre de Juifs à Rome et aux alentours au I^er siècle^[3]. Les rites pratiqués par ces Juifs, encore en partie observé par leurs descendants et dénommé minhag italki, comprennent des réminiscences du rite pratiqué par les Juifs de l'époque du Second Temple. Ces Juifs installés autour de Rome devaient parler le grec car la majorité des tombes porte des inscriptions grecques, ce qui conforte l'hypothèse de leur origine alexandrine. La plupart vivent de négoce et beaucoup sont pauvres mais les ruines de cette synagogue montrent que, quelques décennies plus tard, certains commerçants sont relativement aisés^[4]. Parmi la population juive, il y a des artisans, des peintres, des acteurs et même des poètes mais aussi des mendiants selon Juvénal^[5]. Les navigateurs juifs qui font du commerce laissent leurs empreintes dans tous les ports autour de la Méditerranée, Ostie en fait partie.

Localisation

La synagogue est située à 200 mètres à l'extérieur des remparts de la ville antique, au-delà de la Porte de la Mer, près du littoral. Il faut prendre en considération que la plage est considérée par les Juifs de l’Antiquité comme un lieu pur, éloigné des temples païens de la ville. Bien que cette synagogue soit, malgré tout, située sur la principale voie romaine, en face d'un grand complexe thermal et non loin d'une somptueuse villa, dans l'un des quartiers les plus animés des faubourgs de la ville antique d’Ostie^[6].

Fouilles archéologiques

Les vestiges de la synagogue ont été mis au jour en 1961 lors de la construction d’une voie express entre Rome et l'aéroport de Fiumicino. Les fouilles du site se sont poursuivies de 1961 à 1977 sous la direction de Maria Floriani Squarciapino, surintendante de la direction des recherches archéologiques d'Ostie de 1966 à 1974^[7].

Description

La synagogue s'étend sur 850 mètres carrés et contient plusieurs pièces qui ont des fonctions différentes : de la cuisson du pain sans levain, au lavage des corps avant l'enterrement, en passant par la grande salle de réunion pour les prières^[8].

Dans sa forme primitive, la synagogue comprend la salle principale avec des bancs le long de trois murs ; un portail monumental ou propylée, orné de quatre colonnes de marbre ; et une salle à manger, ou triclinium, ou, avec des lits de repos le long de trois murs. Le puits et un bassin pour les ablutions rituelles se trouvent près de l’entrée. La porte principale de la synagogue est orientée au sud-est, c’est-à-dire vers Jérusalem.

La chapelle spécifique, ou édicule, destinée à abriter l’Arche sainte, n’est ajoutée qu’au IV^e siècle. L’inscription posée par le donateur suggère qu’il remplaça une plateforme en bois plus ancienne, offerte une première fois au II^e siècle, puis remplacée elle-même par une niche plus récente, offerte par un fidèle du nom de Mindus Faustus au III^e siècle^[9].

Rayonnement

C'est l'une des synagogues antiques connues les plus importantes de la diaspora en raison de sa date précoce et de son utilisation continue jusque dans l'Antiquité tardive. De plus, elle est la synagogue la plus ancienne d'Italie, précédant la synagogue de Bova Marina^[10]. Ce monument a fait l'objet d'une controverse d'interprétation des vestiges entre L. M. White et A. Runesson, le premier soutenant qu'il s'agit, comme dans beaucoup de synagogues antiques, d'un cas de réaménagement d'une demeure particulière pour les besoins cultuels de la communauté juive, tandis que le second, en accord avec la thèse défendue par le fouilleur, Maria Floriani Squarciapino, défend l'hypothèse d'une construction monumentale ad hoc de la synagogue^[11].

Dispersion de la communauté

Le judaïsme est présent en Sardaigne au moins depuis Tibère en l’an 19. Tibère envoie 4 000 Juifs de Rome dans l’insalubre Sardaigne où règnent la malaria et les bandits, pour travailler dans les mines de sel du mont Albo à Sos Enattos, près de Nuoro, au centre de l'île, comme le rappellent Flavius Joseph au I^e siècle, Tacite dans un écrit en 114, Suétone au II^e siècle et Dion Cassius au III^e siècle, qui font mention de ces juifs^[12]. La petite île de Sant'Antico possède les traces d'une synagogue de l'époque romaine et des catacombes présentant des inscriptions hébraïques du IV^e siècle^[13].