Séchage du bois

Le bois subit (jusqu'au niveau cellulaire^[1]) des variations dimensionnelles et des déformations quand son taux d'humidité varie (phénomène dit d'« anisotropie de retrait au séchage »). Le bois de tension ou de pression peuvent réagir différemment à un séchage trop rapide^[2],[3]. Si l'on met en œuvre une pièce de bois (dans un meuble par exemple) et que son humidité varie ensuite, elle n'aura donc plus les mêmes dimensions, voire plus la même forme. Les pièces peuvent alors se disjoindre ou se fendre sous l'action des assemblages.

Le bois d'œuvre est donc séché, après son premier débit (en scierie ; car sécher rapidement un grume entière provoque l'apparition de fentes (gerces) dans le bois sous l'effet des retraits différentiel (dans les différentes directions, lesquels ont la plupart du temps des valeurs différentes).

Les viticulteurs apprécient pour leurs tonneaux le bois de chêne séché naturellement^[4] (« maturation » du bois^[5]), dans des conditions permettant le développement de bactéries et certains champignons^[6] et l'évolution de certains composés aromatiques volatils propres au bois de chêne^[7] (composés polyphénoliques notamment^[8]).

On sèche aussi (en forêt parfois) le bois énergie (bois-bûche notamment), pour un autre motif : son pouvoir calorifique augmente quand son taux d'humidité diminue (il y a alors moins d'eau à évaporer lors de la combustion). Remarque : ceci ne vaut pas pour la carbonisation hydrothermale de déchets de bois qui au contraire doivent être humide.

Jusqu'à l'arrivée des séchoirs industriels^[Quand ?], le seul moyen de séchage disponible était de laisser le bois à l'abri des intempéries (sous un toit) pendant plusieurs mois, voire plusieurs années.

Ce type de séchage est utilisé marginalement dans les pays occidentaux, en ce qui concerne le bois d'œuvre.^{[réf. nécessaire]} Pour le bois énergie (bois bûche ou plaquettes), c'est le seul séchage rentable ; il n'est cependant pas réalisé systématiquement pour les plaquettes.

Certains bois destinés à la marine ou à la construction de roues à aubes de moulins étaient autrefois d'abord immergés durant quelques mois ou années (ils perdaient leurs sucres et d'autres nutriments solubles dans l'eau) puis séchés. Ils résistaient alors mieux à la putréfaction.

Le principe d'un séchoir consiste à accélérer l'évaporation de l'eau par chauffage (en étuve éventuellement) ou aération mécanique du bois. Il peut alors augmenter l'empreinte écologique ou l'empreinte carbone du bois^[9] Le taux d'humidité et la température sont soigneusement contrôlés au cours du séchage pour éviter de créer des dommages au bois.

Le séchage artificiel est une procédure complexe car le bois est naturellement un isolant thermique et, selon les essences et la taille des pièces de bois, la chaleur^[10] ne se transfère pas de la même manière ni à la même vitesse dans le bois. Le séchage artificiel présente des risques s'il est mal conduit (s'il est trop brutal, les parties externes du bois sèchent notablement plus vite que ses parties centrales. Le retrait, qui n'est alors pas identique partout, peut alors créer des contraintes se manifestant par des torsions ou ruptures).

Le séchage peut être dissymétrique ou être effectué sous charge^[11].