Sérail de Baabda

Le palais fut construit à plusieurs étapes, commencées en 1775 par le prince Haidar Chehab^[1], après que la famille Chehab prit le pouvoir à Baabda par alliance matrimoniale. Après sa mort en 1851, son fils, le prince Melhem Chehab, poursuivit la construction du palais, qui resta la propriété des princes Chehab jusqu'en 1883^[2].

Pendant la période du moutasarrifat, le premier moutasarrif, Dawoud Pacha (1861-1868), utilisa le palais du prince Asaad Chehab, situé à Spineh (près de Baabda), comme siège administratif. Après 1868, le général Franco Pacha loua le palais du prince Haidar et en fit le centre de son administration^[2].

Sous le mandat de Rustom Pacha en 1872, les choses se compliquèrent. Ce moutasarrif, connu pour sa haine du clergé^[3], réussit, avec l'aide du consul de France à Beyrouth, M. Tricot, à exiler l'évêque Pierre Boustani à Jérusalem. Les habitants du Liban, notamment ceux de Baabda, se soulevèrent et signèrent une pétition de protestation. Rustom Pacha, furieux, déplaça le siège de la mutasarrifiya au palais des princes Chéhab dans le quartier de Haret El-Battem à l'Hayy, ce qui eut des répercussions négatives sur la situation économique, sociale et de vie à Baabda. Ce transfert provoqua la colère des habitants de Baabda, qui avaient bénéficié de la prospérité sous la direction des princes Chehab, et ils formèrent une commission pour racheter le palais^[2].

Lors de l'arrivée du nouveau mutasarrif, Vaso Pacha, en 1882, et afin de préserver cet héritage, environ 250 familles de Baabda achetèrent le palais de l'émir Haïdar Chéhab^[4] des héritiers pour une somme importante (1 000 livres ottomanes en or à l'époque)^[2]. Après qu’une commission de douze personnes ait été formée, devançant d’une trentaine d’années les pays occidentaux en matière de fiscalité, il est décidé de mettre en place un impôt progressif sur le revenu dans la perspective de rembourser la somme empruntée. Innovant et équitable. «Chaque homme entre 20 et 60 ans, inscrit sur les registres de Baabda, devait payer tant de piastres en fonction de ses revenus et cet engagement oral fut respecté par tous», précise la brochure de la municipalité de Baabda^[3].

Les habitants formèrent un comité représentant différentes familles et obtinrent une promesse de vente des héritiers Chéhab, en attendant de réunir la somme nécessaire. Ils reçurent un engagement de l'homme d'affaires beyrouthin, Selim Elias Helou, pour prêter la somme, à rembourser avec intérêts sur vingt ans. Youssef Beck Saab réalisa l'accord et contacta le moutasarrif Vaso Pacha pour le convaincre de faire du palais Chéhab le siège officiel de la moutasarrifiya, ce qu'il obtint après avoir sollicité le Conseil d'administration du Liban, qui accepta la proposition. Le palais fut ainsi offert au nouveau moutasarrif, qui le transforma en Séraï gouvernementale, le siège officiel de la moutasarrifiya du Mont-Liban^[2].

Depuis cette époque, le Palais de Baabda a joué un rôle central dans l'administration du Mont-Liban, puis du Liban après l'indépendance en 1943. Ce fut le siège administratif de la région jusqu'à la fin du mandat français en 1943, avant de devenir le centre administratif du gouvernorat du Mont-Liban^[2].

Ce Sérail a accueilli les premiers Conseils d’administration du Liban, indépendant depuis 1920, supervisé les élections législatives du gouvernorat, dont certaines furent très houleuses, (1947). En 1982, lors de l’invasion israélienne du Liban, connue sous le nom d'"Opération paix en Galilée", Ariel Sharon y a fait une brève apparition et les blindés israéliens sont restés dans sa cour extérieure durant 48 heures^[4].

Une des documents conservés aujourd'hui par M. Fares Mallat contient 250 signatures et indique: "Nous, soussignés, avons confié à Anton Effendi de notre village de Baabda l'achat du Séraï connu sous le nom de propriété des héritiers de feu l'émir Melhem Chéhab situé dans le village et libéré du prix qu'il jugera, que ce soit en paiement immédiat ou différé, et que nous rembourserons. Nous, les signataires, souhaitons finaliser l'achat et offrons le Séraï comme un don sans contrepartie au gouvernement de la mutasarrifiya du Mont-Liban, en lui confiant la pleine gestion et autorité de cet acte."^[2]

Aujourd'hui, le palais est un lieu symbolique et a été envisagé pour un usage culturel, notamment en tant que musée. La rénovation du palais et la recherche de financements pour ce projet ont fait l'objet de discussions approfondies depuis 2007. Les autorités locales et les associations culturelles ont mis en place des projets pour le restaurer et en faire un centre culturel qui pourrait abriter des expositions artistiques, des événements musicaux et des spectacles^[2].

Grâce aux efforts soutenus de l'ALDL (Association libanaise pour le développement local), le sérail historique de Baabda a été inscrit le 30 mars 2008, par le décret n° 18, sur la liste des monuments protégés^[4],[5].

L’ambassade turque au Liban a exprimé son intérêt pour le palais, notamment en raison de son architecture ottomane^[6],[7]. Elle a affirmé qu’il existe une réelle intention de restaurer le bâtiment, bien qu’aucun projet spécifique n’ait encore été établi, et que des discussions seront entamées avec le Conseil du Développement et de la Reconstruction pour définir une approche adaptée^[1].