Sérgio Henrique Ferreira

Ferreira a obtenu son doctorat en médecine à la Faculté de médecine de Ribeirão Preto de l'Université de São Paulo (USP) et est rapidement devenu membre du personnel de cette même faculté, où il a intégré le département de pharmacologie. Sa formation en recherche pharmacologique a débuté dans ce département auprès du professeur Maurício Rocha e Silva, découvreur de la bradykinine. Tout en travaillant sur ce sujet, il a découvert une famille de peptides présents dans le venin d'un serpent brésilien, Bothrops jararaca, qui inhibaient l'activité de la kinine et potentialisaient fortement les effets de la bradykinine in vivo et in vitro. Ce facteur a été nommé facteur potentialisant la bradykinine, ou BPF. En 1968, en collaboration avec le Dr Lewis Joel Greene, du laboratoire national de Brookhaven, aux États-Unis, il a isolé plusieurs peptides pharmacologiquement actifs responsables de l'activité du BPF. À l'aide de ces peptides, il a démontré un parallélisme général entre la potentialisation de la bradykinine et l'inhibition de la conversion de l'angiotensine I. Par la suite, son groupe a élucidé la structure du plus petit peptide et, à l'aide du pentapeptide synthétique, a démontré sa capacité à potentialiser la bradykinine et à inhiber la conversion de l'angiotensine I in vivo dans des modèles expérimentaux d'hypertension. Ses travaux dans ce domaine ont ouvert la voie au développement d'une nouvelle classe de médicaments antihypertenseurs, les inhibiteurs de l'enzyme de conversion de l'angiotensine (ECA), par les scientifiques de Squibb. Pour ces travaux sur le peptide Bothrops, il a reçu le prix CIBA pour la recherche sur l'hypertension en 1983, en collaboration avec les docteurs E. Ondetti et D. Cushman des laboratoires Squibb.

Alors qu'il travaillait à Londres au début des années 1970 avec John R. Vane (prix Nobel de médecine en 1983), il a participé à la découverte de l'inhibition de la synthèse des prostaglandines par les médicaments de type aspirine. À cette époque, il a proposé que le mécanisme d'action analgésique des anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) était dû à la prévention de la sensibilisation des récepteurs de la douleur résultant d'une inhibition de la synthèse des prostaglandines. Cette hypothèse a été confirmée par d'autres travaux menés dans son laboratoire et par de nombreux autres chercheurs. Ses études sur les mécanismes fondamentaux impliqués dans le développement de l'hyperalgésie inflammatoire ont conduit à la découverte qu'une classe particulière d'analgésiques comme le métamizole, contrairement aux AINS classiques, est capable de contrer la sensibilisation continue du neurone sensoriel primaire via la stimulation de la voie arginine/oxyde nitrique. Il a caractérisé un phénomène décrit comme une sensibilisation rétrograde du neurone sensoriel primaire, qui souligne l'importance de la composante périphérique de la douleur inflammatoire. Son groupe a apporté une contribution importante à la compréhension du rôle de la bradykinine et des cytokines dans le développement de l'hyperalgésie inflammatoire. Il a découvert que parmi les cytokines, l'interleukine 1b intervient dans la libération endogène des prostaglandines et que l'IL-8 est responsable du développement de l'hyperalgésie sympathique. Dans ce domaine, il a décrit un antagoniste de l'IL-1 qui est actuellement développé comme modèle pour une nouvelle classe d'analgésiques.