Né en 1920, Tamotsu Shibutani étudie la sociologie et la philosophie à l'Université de Californie à Berkeley auprès de Herbert Blumer, Everett Hughes et Louis Wirth, parmi d'autres. Son orientation universitaire est redevable à la lucidité de son père qui, à la question de son fils déjà intéressé aux questions raciales, lui demandait quelle discipline choisir, l'avait orienté vers la sociologie[1].
Pendant la Seconde Guerre mondiale, il est victime de la politique d'internement du gouvernement américain : toute sa famille est incarcérée au camp d'internement de Tule Lake en 1942[2],[3].
Après la guerre, Tamotsu Shibutani obtient un doctorat à l’Université de Chicago en 1948. Il y enseigne pendant quelques années, avant de revenir à l’Université de Californie à Berkeley. Il est ensuite recruté comme professeur au département de sociologie à l'Université de Californie à Santa Barbara[2].
En 1986, il reçoit le prix George-Herbert-Mead de la Société d'étude de l'interaction symbolique (Society for the Study of Symbolic Interaction)[4].
Ses deux ouvrages les plus importants sont Improvised News. A Sociological Study of Rumor (1966) et The Derelicts of Company K: A Sociological Study of Demoralization (1978).
Dans Improvised News, Tamotsu Shibutani se sert de son expérience de détention pendant la guerre, justifiée par la seule couleur de sa peau. En se fondant en partie sur les observations et les notes de terrain qu’il rédige pour le compte d'une sociologue qui l'a engagé comme informateur pendant l'incarcération, Tamotsu Shibutani s'intéresse à la cohésion sociale et au rôle que les rumeurs y jouent pour assurer une reconfiguration sociale dans une situation totalement imprévisible. Il espère que la découverte de ces schémas comportementaux révèle finalement « certains des processus par lesquels de nouvelles structures sociales naissent ». (p. V) Soixante études de cas impliquant des rumeurs dans le camp d'internement sont analysées, et complétées par des études de cas sur les Américains d'origine japonaise et leur expérience de la guerre.
En 2004, Tamotsu Shibutani décède à l'âge de 83 ans à Santa Barbara, en Californie[2].
