Tang Hongbo est né en octobre 1975 dans le village de Feilun (飞轮 村, aujourd'hui Feilan ou 飞 栏 村)[2] à l'ouest de la grande communauté de Yunhuqiao (云 湖 桥镇) du district de Xiangtan dans la province du Hunan, au centre de la Chine. Il est l'aîné des deux fils des fermiers Tang Haiqiu (汤海秋, né en 1948) et Wu Lanqing (伍兰清, née en 1951). Tang Hongbo était considéré comme un enfant calme, il a dû aider à la ferme dès son plus jeune âge en plus de l'école. Au lycée, il était bon en sport, en particulier en basket-ball, mais sinon ses performances étaient plutôt moyennes. Néanmoins, il réussit l'examen d'entrée à l'académie militaire[3].
Le , Tang Hongbo a été accepté dans le Corps spatial de l'Armée populaire de libération après un processus de sélection en plusieurs étapes. Il a terminé la formation complète de quatre ans et en , avec son collègue Deng Qingming, qui avait neuf ans de plus que lui, a été sélectionné par le groupe de sélection de 1998 comme l'une des deux équipes possibles pour la mission Shenzhou 11[5]. Tang Hongbo et Deng Qingming se sont également rendus au cosmodrome de Jiuquan en . Dans cette mission, la sélection de l'équipage a été déterminée en amont, et les deux hommes ne devaient être envoyés dans l'espace que si l'un des membres de l'équipage sélectionné, Jing Haipeng et Chen Dong, était tombé malade mais cela ne s'est pas produit et ils sont donc partis pour un séjour d'un mois dans la station spatialeTiangong 2.
Les tâches de la mission Shenzhou 12, au cours desquelles les systèmes techniques de la station spatiale chinoise devaient être vérifiés et les opérations des engins spatiaux à effectuer, sont encore plus exigeantes que celles de Shenzhou 11. Ici aussi, la division équipage a eu lieu un an et demi avant le début prévu - en - avec lui, les astronautes ont pu se préparer minutieusement à la mission. Tang Hongbo était séparé de ses collègues experts en espace Nie Haisheng et Liu Boming. Comme il est de coutume avec le Corps spatial de l'Armée populaire de libération, deux équipes permanentes se sont toujours entraînées en parallèle et selon le même programme jusqu'au bout. Un jour seulement avant le départ, il a été décidé laquelle des deux équipes devrait voler vers la station spatiale le [4].
