La première édition de ce livre a été publiée en 1984 par les Presses de l'Université d'Oxford. La seconde édition, publiée en 1992, présente plus de 2 500 entrées, incluant les règles du jeu, les stratégies, les tactiques et les termes échiquéens, plus de 500 brèves biographies de joueurs célèbres, ainsi que plus de 700 ouvertures avec leurs variantes détaillées. À la fin du livre, un index regroupe 1 327 noms de variantes d'ouvertures.
Le livre traite aussi de l'équivalent des échecs joués dans d'autres pays, comme le shogi, des variantes inspirées du jeu comme les échecs à trois dimensions, et plusieurs variantes d'échecs féériques.