Theodor Hartig était le fils de l’agronome Georg Ludwig Hartig. Au terme d’études secondaires à Berlin, il fut en 1821 stagiaire dans des exploitations forestières en Poméranie, puis dans la Marche de Brandebourg. De 1821 à 1830 il étudia la sylviculture à la Forstakademie de Berlin puis à l’école de forestière de Neustadt-Eberswalde et enfin à l’Université de Berlin. Il fut ensuite conseiller délégué à la sylviculture à Potsdam[2].
Dès 1831, Hartig se mit à enseigner à la Forstakademie de Berlin et publia ses premiers travaux scientifiques. En 1837 il prit la succession de son père à la chaire d’agronomie de l’Université de Berlin. Comme le transfert de la Forstakademie à Eberswalde était consommé, le nombre d’étudiants commença à diminuer. Hartig prit donc en 1838 la chaire de sylviculture du Collegium Carolinum de Brunswick. Peu après, Hartig y créa un arboretum à Buchhorst, près de Riddagshausen[3]. Ce jardin botanique, rattaché au département de sylviculture du Collegium Carolinum, avait une vocation à la fois didactique et scientifique[2].
Les recherches de Hartig en anatomie et physiologie des arbres lui ont permis de découvrir les protéines de stockage[4] et des tubes criblés. Elles lui ont valu son élection à l'académie Leopoldina en 1838. L'année suivante naissait son fils, Robert Hartig, qui allait lui aussi se faire un nom dans le domaine de la sylviculture. En 1862, il fut l'un des membres fondateurs de l'Association des Sciences Naturelles de Brunswick.
En 1878, Hartig prit sa retraite pour raisons de santé et il mourut en 1880.
Son nom a été attribué au réseau de Hartig qui correspond à une réticulation des hyphes dans la racine d'une plante[5],[6].
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