Anderson succède à Thomas Thomson comme professeur de chimie à l'université de Glasgow en 1852. L'année suivante, ses travaux sur les alcaloïdes ont fait de lui le découvreur de la structure de la codéine[2]. Par la suite, il met au jour la pyridine et les composés tels que la picoline avec ses études sur la distillation de l'huile d'os et de matières animales[3].
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