Il étudie la médecine dans sa ville natale. Son cabinet était très recherché et il connaît un grand succès.
Il se consacre à l’histoire naturelle et notamment à l’étude des oiseaux. Sa collection est riche de 26 000 spécimens.
Il est élu en 1832 à l’Academy of natural sciences of Philadelphia et participe dès lors à ses travaux. Il donne à cette institution sa collection ainsi que sa bibliothèque. Grâce à son action, par exemple, il achète la collection des oiseaux de John Gould (1804-1881) en 1848 permettant ainsi à l’Academy de posséder la troisième plus grande collection ornithologique du monde.
Il charge John Cassin (1813-1869) d’en réaliser le catalogue.
