Thunnus

Le genre Thunnus regroupe des poissons au corps fusiforme et allongé, caractérisé par deux nageoires dorsales très proches, la première ayant un profil fortement concave. Ils possèdent une série de fausses nageoires (pinnules) dorsales et anales, et leurs nageoires pectorales comptent un nombre élevé de rayons (30 à 36, leur nombre variant avec l'âge), supérieur à celui des autres Sombridae. Leur coloration est d'un dos bleu métallique avec un ventre blanchâtre, et des pinnules souvent jaune vif ourlées de noir. Les dents sont petites et coniques et en une seule série. Le premier arc branchial comporte 19 à 43 branchiospines. Les écailles sont très petites. Le pédoncule caudal est élancé et comporte de chaque côté une large quille entourée de deux quilles plus petites. Une vessie gazeuse est présente chez la plupart des espèces. Une caractéristique distinctive entre les espèces est la structure du foie, qui permet de les distinguer : chez T. albacares, T. atlanticus et T. tonggol, le foie est sans stries et son lobe droit est le plus grand, tandis que chez T. alalunga, T. maccoyii, T. obesus et T. thynnus, il présente des stries marquées et son lobe central est le plus important^[2].

Les thons du genre Thunnus sont des poissons principalement océaniques, vivant de la surface jusqu'à plus de 500 mètres de profondeur, ils sont cosmopolites mais ne sont pas présents dans les mers polaires. Leur biologie est singulière parmi les poissons osseux, et est caractérisée par un métabolisme très élevé et un système d'échangeur de chaleur vasculaire (rete mirabile) qui leur permet de maintenir une température corporelle supérieure à celle de l'eau ambiante et contribue à leur taux de croissance élevé. Cette endothermie, plus développée chez les grandes espèces comme le thon rouge, le germon, le thon obèse et l'albacore, rend leurs muscles plus puissants et leur permet une nage soutenue, indispensable pour assurer leurs échanges respiratoires. Ce sont des nageurs très efficaces, capables de parcourir de longues distances et réaliser des pointes de vitesse remarquables. Ce sont des prédateurs agiles et opportunistes, qui se nourrissent d'une grande variété de poissons, de crustacés et de calmars. En raison de leur taille, les thons adultes ont peu de prédateurs naturels, les principales menaces venant des marlins, des requins et des cachalots^[2].

Selon World Register of Marine Species (25 novembre 2025)^[3] :

• Thunnus alalunga (Bonnaterre, 1788) — Thon blanc ( préoccupation mineure^[4])
• Thunnus albacares (Bonnaterre, 1788) — Thon jaune (préoccupation mineure^[4])
• Thunnus atlanticus (Lesson, 1831) — Thon à nageoires noires (préoccupation mineure^[4])
• Thunnus maccoyii (Castelnau, 1872) — Thon rouge du Sud (en danger^[4])
• Thunnus obesus (Lowe, 1839) — Thon obèse (vulnérable^[4])
• Thunnus orientalis (Temminck & Schlegel, 1844) — Thon rouge du Pacifique (quasi menacée^[4])
• Thunnus thynnus (Linnaeus, 1758) — Thon rouge de l'Atlantique (préoccupation mineure^[4])
• Thunnus tonggol (Bleeker, 1851) — Thon mignon (données insuffisantes^[4])

N.B. : les deux sous-genres Thunnus (Neothunnus) Kishinouye, 1923 et Thunnus (Thunnus) South, 1845 toujours maintenus par ITIS^[1]ne sont plus acceptés par FishBase^[5] et WoRMS^[6].

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  Thunnus alalunga.
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  Thunnus albacares.
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  Thunnus atlanticus.
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  Thunnus maccoyii.
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  Thunnus obesus.
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  Thunnus orientalis.
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  Thunnus thynnus.
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  Thunnus tonggol.

Le genre Thunnus a été défini en 1845 par le chirurgien et naturaliste anglais John Flint South (en) (1797-1882), par tautonymie absolue, afin de remplacer le nom Thynnus que Cuvier avait utilisé en 1817, car ce dernier était déjà pris pour une autre espèce. Le nouveau genre Thunnus a conservé la même espèce type que celui de Cuvier, à savoir le Thon rouge de l'Atlantique, nommé à l'origine Scomber thynnus, Linnaeus, 1758, aujourd'hui Thunnus thynnus (Linnaeus, 1758)^[2]. Le nom valide complet (avec auteur) de ce taxon est donc Thunnus South, 1845^[3].

Thunnus a pour synonymes^[3] :

• Albacora Jordan, 1888
• Germo Jordan, 1888
• Kishincella
• Kishinoella Jordan & Hubbs, 1925
• Neothunnus Kishinouye, 1923
• Orcynus Cuvier, 1816
• Parathunnus Kishinouye, 1923
• Semathunnus Fowler, 1933
• Thinnus
• Thunus
• Thynnus Cuvier, 1816

L'histoire taxonomique du genre Thunnus illustre un phénomène de « regroupement » des genres particulièrement fractionnés. Avant la fin des années 60 il régnait une grande confusion dans la classification des thons, différents chercheurs décrivant des espèces distinctes de thons en fonction de leur région géographique. Pour le thon jaune (Thunnus albacares) seul, pas moins de 10 noms génériques et 37 noms spécifiques différents furent employés au fil des ans. Ainsi, la même espèce était, par exemple, connue sous les noms de Neothunnus macropterus au Japon et à Hawaï, de Thunnus albacares dans l'Atlantique ouest, et de Neothunnus albacora dans l'Atlantique est. De plus, les grands individus aux longues nageoires, appelés en anglais « Allison tuna », étaient classés à part sous le nom de Thunnus ou Neothunnus allisoni. Cette fragmentation a été résolue par les travaux de Gibbs et Collette en 1967. Ces auteurs ont montré qu'aucune différence morphologique ne justifiait cette multiplicité de noms et ils ont postulé que le thon jaune était en réalité une seule et même espèce à l'échelle mondiale. Cette hypothèse de regroupement fut plus tard confirmée par des études génétiques, qui ont démontré l'échange de gènes entre les différentes populations. Conformément au principe de priorité en taxonomie, le nom scientifique valide retenu pour cette espèce est le plus ancien, à savoir Thunnus albacares (Bonnaterre 1788), faisant de tous les autres noms des synonymes juniors, désormais obsolètes^[7].

• (en) John Flint South, « THUNNUS », dans Henry John Rose (dir.), Hugh James Rose (dir.), Edward Smedley (dir.), Encyclopædia metropolitana; or, Universal Dictionary of Knowledge, vol. 25, London, B. Fellowes, 1845, 1428 p. (lire en ligne), p. 620‑622