Théodore Ryken naît en 1797 dans le petit village d'Elshout dans la province du Brabant-Septentrional (À l'époque dans le royaume uni des Pays-Bas) au sein d'une famille catholique extrêmement pieuse; devenu orphelin, il est élevé par un oncle. Il est apprenti cordonnier et sent très tôt sa vocation; à 19 ans, il devient catéchiste et soigne les malades pendant l'épidémie de choléra qui frappe Groningue, il attrape l'infection et risque de mourir. En 1826, il fait un pèlerinage à Rome, Léon XII lui donne une médaille en souvenir. En 1827, il entre dans un monastère trappiste en Allemagne, le séjour est court car son confesseur lui dit que Dieu a d'autres vues sur lui[1].
Ryken part aux États-Unis en 1831 et y reste pendant trois ans, il se rend compte que les enfants d'émigrants manquent d'écoles catholiques; en revenant en Europe, il prévoit de mettre en place un institut enseignant. En 1837, il retourne aux États-Unis,
L'évêque de Saint-Louis-du-Missouri, MgrRosati, le convainc de former un groupe de laïcs instituteurs et six autres évêques l'encouragent[2]. Il part pour Rome en 1838 demander la bénédiction de Grégoire XVI pour son entreprise naissante puis demande la permission de MgrBoussen, l'évêque de Bruges, de fonder une congrégation, l'évêque y consent mais exige de Ryken, avant la fondation, de passer une année de noviciat qu'il accomplit chez les rédemptoristes[1]. Il s'installe à Bruges en 1839 et met presque une année à trouver ses premiers compagnons, les premiers prévus ayant fait défaut. La congrégation est fondée le à Bruges et placé sous le patronage de saint François-Xavier, celle-ci est approuvée en 1841 par Mgr Boussen[3].
Il parvient à fonder deux écoles primaires, tandis que des frères partent enseigner à Saint-Trond pour se former. Les frères prennent leur essor à partir de 1841, grâce notamment au soutien financier d'un bienfaiteur banquier et voient affluer les vocations d'Allemagne, des Pays-Bas, de Belgique, de France, d'Angleterre et d'Irlande. Le les premiers postulants font profession religieuse, Théodore Ryken prend le nom de frère François-Xavier[4]. Les premières écoles en Angleterre ouvrent en 1848 à Bury et à Manchester, et plus tard le fameux Clapham College(en) à Londres (fermé en 1989) et d'autres institutions dans le Sussex[2].
Théodore Ryken est dépassé par son entreprise et par le prêt qu'il a contracté pour une nouvelle maison Het Walleje. Des dissensions surviennent à la maison-mère de Bruges, il est accusé d'être un piètre administrateur. L'évêque de Bruges, MgrJean-Baptiste Malou l'invite à démissionner. Il se soumet et laisse la place à un frère plus jeune. Pendant les onze années qui lui restent à vivre, il sert comme simple frère dans la congrégation qu'il a fondée. Il assiste au premier chapitre général en 1869 et meurt à l'âge de 74 ans en . La dette contractée est alors éteinte et le nombre de frères est passé de 58 en 1860 à 133 dans onze maisons[5].
