Thérèse Marie Chérisy Vanier est née le 27 février 1923 à Camberley, dans le Surrey, de Pauline Vanier (née Archer), nommée membre du Conseil privé de la Reine pour le Canada[2], et de Georges Vanier[3], militaire décoré, diplomate et futur gouverneur général du Canada[4]. Son troisième prénom, Chérisy, rappelle l'endroit en France où son père a perdu une jambe dans les tranchées pendant la Première Guerre mondiale[5]. Son frère Jean Vanier, officier de marine de formation et philosophe catholique, a fondé la première communauté de L'Arche à Trosly-Breuil, en France, en 1964[4].
Jeune adulte, Vanier étudie à Mayfield dans l'East Sussex. À l'âge de 19 ans, elle s'engage dans le Corps de transport mécanisé britannique et navigue à bord d'un convoyeur dans le cadre de la bataille de l'Atlantique. Vanier a ensuite rejoint le Service féminin de l'armée canadienne, où elle a atteint le grade de capitaine[4].
Après la Seconde Guerre mondiale, Vanier a étudié la médecine à la Sorbonne et à l'université de Cambridge. Elle a terminé ses études cliniques à l'hôpital St Thomas, dans le centre de Londres, où elle est devenue la première femme consultante en hématologie. C'est à cette époque qu'elle rencontre son amie de toujours, Cicely Saunders, pionnière des soins palliatifs et fondatrice du St Christopher's Hospice[4],[5].
En 1972, Vanier démissionne de son poste à l'hôpital St Thomas pour rejoindre Saunders à St Christopher's, où elle enseigne et poursuit son travail clinique dans le domaine naissant des soins palliatifs[4],[6].
Vanier ouvre la première communauté anglaise de L'Arche en janvier 1974 à Barfrestone, près de Canterbury dans le Kent. Elle a ensuite supervisé personnellement l'ouverture de quatre autres communautés. Aujourd'hui, il y a dix communautés au Royaume-Uni, dont une à Lambeth, dans le sud de Londres, où Vanier a vécu presque jusqu'à sa mort en 2014. La messe de requiem catholique de Vanier a eu lieu à la cathédrale de Canterbury le 10 juillet 2014[7]. Son corps a été déposé au cimetière de Barfrestone, à une centaine de mètres de "Little Ewell", la première maison de la communauté de L'Arche Kent qu'elle a contribué à établir en 1974[8].
