Tim Hovey est découvert par un agent de cinéma qui a repéré sa photo dans la vitrine d'un magasin de photographie. Présenté à une audition pour l'émission de télévision de Milton Berle, il fait ses débuts d'acteur dans un épisode de Lassie en 1955[2]. Cette même année, il enchaîne avec le rôle de Tiger Flaherty aux côtés de Charlton Heston dans La Guerre privée du major Benson.
Enfant acteur, il est un atout pour les studios de cinéma dans les années 1950 parce qu'il est capable de jouer le rôle d’ enfants encore plus jeunes que lui. En 1957, il signe un contrat avec la société de production Universal International et apparaît dans deux westerns avec Jock Mahoney: Slim Carter et L'Héritage de la colère.
La dernière apparition à l'écran de Hovey est dans un épisode de la série télévisée Schlitz Playhouse of Stars, en 1959. Malgré une offre d'Otto Preminger pour une pièce à Broadway, il décide de se retirer de la scène.
Dans les années 1970 et 1980, Hovey vit dans le nord de la Californie.
Il devient le «road manager» du groupe de rock Grateful Dead, apprend à jouer de la guitare Slide et pratique avec le groupe à l'occasion. De 1971 à 1977, Hovey est l'ingénieur du son du Grateful Dead et de Kingfish, le projet parallèle du chanteur, compositeur et guitariste de Grateful Dead, Bob Weir. Il est crédité en tant que co-auteur de Important Exportin 'Man (avec Dave Tobert), sur l'album Les Aventures de Panama Red, par les Nouveaux Cavaliers du Purple Sage.
Le , Hovey meurt d'une surdose intentionnelle de drogue chez lui à Watsonville, en Californie.
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