Tombe d'Hétep-Hérès Ire

La tombe est située à quelques mètres du coin nord-est de la pyramide G1A, à l'est de la pyramide de Khéops^[1].

George Andrew Reisner dirigeait des fouilles autour des pyramides de Gizeh depuis 1905. Le 2 février 1925, alors que le photographe de l'équipe américaine cherchait un emplacement adéquat pour prendre des clichés sur le côté est de la pyramide de Khéops, l'un des pieds de son trépied glissa dans une fissure inhabituelle de la roche ; il s'avéra qu'il s'agissait de l'ouverture dissimulée d'un puits et d'un escalier. Reisner se trouvait alors aux États-Unis. Après deux semaines consacrées au déblaiement du puits et de l'escalier, les archéologues découvrirent l'entrée de la chambre funéraire, restée close depuis l'Antiquité. Le 8 mars 1925, Alan Rowe, directeur adjoint des fouilles, ouvrit la chambre pour la première fois. Elle regorgeait d'objets entassés. Les matières organiques s'étaient déjà décomposées, ne laissant que de la poussière et d'infimes fragments. Le sol de la pièce était jonché de plaques d'or provenant du mobilier doré qui y avait été déposé autrefois. Il ressortait clairement de cette découverte qu'il ne s'agissait pas d'une sépulture intacte : des céramiques étaient brisées et des pièces de lin éparpillées un peu partout^[2].

Le 12 mars, Reisner ordonna de refermer la chambre jusqu'à son retour en Égypte. Elle ne fut rouverte que le 21 janvier 1926, sous sa direction. Au cours de 321 journées de travail, le jeune Dows Dunham répertoria méticuleusement chaque objet. La tâche était périlleuse : une pierre se détacha du plafond de la chambre et Dunham n'échappa à la blessure que grâce au casque qu'il portait^[3]. Outre Reisner et Dunham, Noel Wheeler participa également au vidage de la chambre. Ce travail aboutit à la production de 1 701 pages manuscrites de plans et de notes, ainsi que de 1 057 photographies. Ces documents permirent de déterminer l'emplacement initial des objets désagrégés et de reconstituer la disposition de l'ensemble du mobilier funéraire. Bien que la reconstitution à partir de fragments fasse partie du quotidien des archéologues et de nombreux égyptologues, cette reconstitution constitue une réalisation tout à fait remarquable^[3].

Le 3 mars 1927, une fois la chambre entièrement dégagée, l'ouverture tant attendue du sarcophage eut lieu en présence d'une assemblée prestigieuse. Mais les fouilleurs furent déçus : il était vide. Lindon Smith, qui a assisté à l'ouverture, a relaté l'événement en ces termes :

« Lorsque [le couvercle] fut soulevé assez haut pour me permettre de regarder à l'intérieur, je vis, à ma grande consternation, que la reine n'y était pas : le sarcophage était vide ! Je me tournai vers Reisner et dis, d'une voix plus forte que je ne l'avais voulu : "George, c'est un raté !" Le ministre des Travaux publics demanda alors : "Qu'est-ce qu'un raté ?" Reisner se leva de son siège et déclara : "Messieurs, je crains que la reine Hétep-Hérès ne nous accorde pas d'audience." Puis il ajouta : "Mme Reisner servira des rafraîchissements au campement [...]". »

— Lindon Smith^[4]

Le 18 avril 1927, le sarcophage de 2,2 tonnes fut extrait et, le 21 mai, la niche murée contenant le coffre à canopes intact fut ouverte^[5]. Ce n'est qu'au terme de vingt-cinq années de minutieux travaux de reconstitution que l'ensemble de la tombe fit l'objet d'une publication^[5].

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  Puits et escaliers après le retrait des premières pierres, 1925
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  Chambre funéraire lors de sa découverte, 1926
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  Transport d'une caisse d'objets de la tombe tout juste sortis de la tombe, 1926

La tombe ne présente aucune superstructure. Un escalier de douze marches, large de 55 cm, mène au puits ; celui-ci est d'abord ouvert sur une longueur de 3,40 m, puis se prolonge sur 95 cm dans la roche avant de rejoindre le puits vertical à une profondeur de 3 m. L'ouverture du puits mesure 1,75 m (nord-sud) sur 2,37 m (est-ouest). Sa largeur se réduit rapidement pour se situer entre 1,35 m et 1,55 m. Au bord supérieur du puits, on a relevé des encoches destinées à recevoir des poutres, probablement utilisées pour descendre le sarcophage. Des niches ont été aménagées dans les parois du puits pour permettre aux ouvriers de monter et descendre^[6].

À une profondeur de 7,47 m, on a atteint une niche située dans la paroi ouest, haute de 2,10 m et profonde de 1,67 m. Elle fermait un espace de 92 cm sur 67 cm contenant un crâne à cornes et trois os de pattes de taureau enveloppés dans une natte de roseaux en décomposition. On y a également trouvé deux jarres à vin, un bloc de calcaire — qui, selon Rowe, servait au bris rituel du crâne de taureau —, un morceau d'argent ainsi que des fragments de basalte et de charbon de bois^[6]. Cet ensemble constitue une offrande associée au dépôt du mobilier funéraire^[7].

À une profondeur de 27,42 m, le puits débouche sur l'entrée de la chambre funéraire, haute de 1,92 m. Cette chambre s'étend sur 5,22 m vers le sud, avec une largeur variant de 2,67 m à 2,77 m. Juste derrière l'entrée, dans l'angle nord-ouest, le sol présente une dépression de 1,21 m de profondeur et de 1,40 m sur 1,00 m, comblée de débris et de poussière. Cela indique que la hauteur initiale de la pièce était probablement de 3,16 m, offrant ainsi un espace suffisant pour le baldaquin. Au-dessus du sarcophage, une entaille de 40 cm de profondeur a été pratiquée dans la roche ; elle descend de 95 cm depuis le plafond sur une longueur de 2,60 m. Cette entaille était partiellement comblée de pierraille à l'époque où la chambre était utilisée dans sa configuration actuelle. Une autre excavation, de 75 cm de profondeur et de 2,76 m de longueur, contenait le vase canope et fut soigneusement scellée par de la maçonnerie et du plâtre^[6].

La plupart des objets découverts ont longtemps été exposés au Musée égyptien du Caire, mais ont été transférés au cours des années 2020 dans le Grand Musée égyptien. Ils portent les numéros d'inventaire JE (Journal d'Entrée du Musée) et RT (Registre Temporaire). Des pièces plus petites et des copies fidèles d'objets plus grands se trouvent au Musée des Beaux-Arts de Boston (MFA). Roman Gundacker divise le mobilier funéraire en deux groupes d'après les inscriptions : d'une part, les objets ayant appartenu à l'origine à la cour ou au roi Snéfrou ; d'autre part, des objets datant du règne de Khéops et ayant donc vraisemblablement appartenu à Hétép-Hérès, mère du roi. On ignore encore dans quelle mesure le mobilier et les autres objets funéraires ont été fabriqués spécifiquement pour le tombeau^[8].

Le sarcophage en albâtre sans inscription (JE 51899) se trouvait contre le mur est de la chambre funéraire, à un mètre de l'entrée. Elle mesure 2 m par 85 cm et 80 cm de hauteur. Le couvercle, d'une épaisseur extérieure de 5 cm, est maintenu en place par une saillie de 5 cm de large et 4 cm de profondeur. Deux poignées saillantes ornaient les extrémités du couvercle. Les archéologues ont constaté qu'un outil métallique avait été utilisé pour soulever le couvercle en faisant levier sur le bord supérieur du coffre. Des fragments de ce bord ont été retrouvés contre le mur, dans un coffre rempli de lin situé dans l'angle sud du tombeau, ainsi que le long de ce même mur. Ces découvertes ont constitué les premiers indices d'une profanation du contenu du sarcophage, qui s'est avéré vide^[9].

Le coffre canope en albâtre (JE 52452) était placé dans une niche du mur ouest. Encastré profondément dans la niche et scellé par l'enduit mural, il reposait sur un petit traîneau en bois dont les patins étaient encore visibles, mais ce dernier était trop mal conservé pour permettre sa reconstitution. Le coffre carré mesure 48,2 cm de large et 35 cm de haut. Son couvercle, muni de deux petites poignées saillantes, repose à plat sur le coffre sans aucune saillie. L'intérieur est divisé par d'étroites cloisons en quatre compartiments de 26,2 cm de profondeur. L'un contenait des matières organiques décomposées, et trois autres, d'environ 5 cm de profondeur, renfermaient un liquide jaunâtre composé d'une solution de soude caustique à 3%. Ce liquide contenait le vase canope renfermant les organes d'Hétep-Hérès. Au centre du couvercle se trouvait un sceau en terre cuite qui fixait une corde autour du coffre. Ce sceau était protégé par un petit couvercle en céramique perforé. La surface en argile était fortement endommagée. Elle mentionnait certainement le « tombeau de Khéops », tout comme les autres sceaux trouvés dans la tombe^[10].

Le lit (JE 53261), long de 177,8 cm et large de 97 cm, est incliné de la tête de lit au pied de lit, passant d'une hauteur de 35,5 cm à 21,5 cm au pied de lit. À l'exception des pieds et du sommier, le lit en bois est recouvert de feuilles d'or. Conformément à la coutume de l'Égypte antique, il ne comportait pas de tête de lit, mais un panneau de bois à son pied, fixé au cadre par deux chevilles en bois cuivrées, elles-mêmes insérées dans des cavités également recouvertes de cuivre. Seul l'intérieur du pied de lit est orné d'incrustations alternées de plumes et de rosettes aux couleurs typiques bleu-vert et noir. Les pieds, en forme de pattes de lion, font face à la tête de lit et sont fixés aux côtés par de fins cordons de cuir. La tête de lit, décorée d'or et d'argent, était conservée dans un coffret en or^[11].

Le mobilier comprenait deux chaises dont le bois était complètement désagrégé. L'une d'elles (JE 53263) était initialement adossée au sarcophage en albâtre. À l'exception de l'assise et du dossier, il était entièrement recouvert d'or. Les panneaux de bois naturel ont pu être reconstitués à partir de la dorure. Les supports avant des accoudoirs présentent un motif de natte simple. Les accoudoirs sont constitués de trois tiges de papyrus liées ensemble. Les pieds ont la forme de pattes de lion. Les pieds avant étant plus hauts de 28 cm que les pieds arrière (26 cm), l'assise est légèrement inclinée vers l'arrière. Les pieds sont également assez profonds et l'assise est très large et profonde. La structure mesure 79,5 cm de haut, 71 cm de large et 66 cm de profondeur^[12].

La plus précieuse des deux chaises (datée du 22 février 1960) a été irrémédiablement détruite et n'a pu être que partiellement reconstituée(enregistrement temporaire 22.2.60). La position des pieds de lion, très fragmentaires, indique qu'elle se trouvait initialement perpendiculaire à la première, face à l'entrée, le dos tourné au lit et au palanquin. Ce dernier était orné d'une simple dorure, mais aussi d'incrustations de différentes couleurs. Chaque accoudoir était décoré d'un faucon Horus, ailes déployées, perché sur un palmier. Le dos était décoré des étendards de la déesse Neith^[13].

Le bois du palanquin (JE 52372) est encore mieux conservé que celui du lit, bien qu'il ait rétréci à environ un sixième de son volume initial. Il mesure 99 cm de long, 53,5 cm de large et 52 cm de haut. La structure en bois était dorée à tous les angles et ornée de reliefs géométriques. Le siège pouvait être tiré pour permettre à la reine d'étendre ses jambes. De chaque côté du dossier, à hauteur des accoudoirs, figurait l'inscription suivante en hiéroglyphes d'or sur ébène noir : « Mère du roi de Haute et Basse-Égypte, fille d'Horus, chargée des affaires d'Imat, celle pour qui le Verbe fut créé, fille de Dieu, Hétep-Hérès ». La structure en bois était assemblée à l'aide de lanières de cuir et de chevilles cuivrées. Des ornements en forme de palmier étaient fixés aux extrémités des barres de soutien^[14].

Les éléments démontés d'une armature en bois doré d'un dais (JE 57711) reposaient en partie sur le sarcophage et en partie entre le cercueil et la paroi est. La décomposition du bois a entraîné le détachement de la dorure sur la céramique à cet endroit. Le coffre du dais (JE 72030) était placé sur le bord ouest du couvercle du cercueil et s'est désintégré sur place^[15]. Cependant, le décor incrusté a été retrouvé intact et dans sa disposition d'origine, permettant ainsi la reconstitution de la façade. Chacun des longs côtés porte une inscription, séparée en deux parties symétriques par deux représentations de la déesse vautour Nekhbet. Le dais pouvait être démonté relativement rapidement et remonté ailleurs en insérant les barres dans les encoches en cuivre fixées par des chevilles plaquées cuivre. Des attaches étaient fixées au sommet de l'armature à intervalles réguliers sur les quatre côtés, probablement pour y fixer des rideaux à l'intérieur du dais et un tissu pour les recouvrir. Aucun vestige de ces rideaux n'a été retrouvé. Il est possible qu'ils aient été initialement rangés dans le coffre. Le baldaquin devait former un espace où étaient placés le lit et peut-être d'autres meubles, sans doute pour préserver l'intimité ou se protéger des insectes. Le revêtement doré était principalement orné de motifs mats, à l'exception de la surface lisse des barreaux et de l'intérieur de l'encadrement de la porte, où étaient inscrits le titre et le nom de Snéfrou^[16].

Les objets éparpillés au sud de la première chaise reposaient tous sur une couche de bois pourri. Des fragments de perles, des incrustations et des feuilles d'or étaient disposés par-dessus. On pourrait les reconstituer comme un couvercle et un grand coffre en bois (enregistrement temporaire 22.2.60), qui contenait à l'origine tous les objets éparpillés^[17].

Le contenu du grand coffre comprenait une petite boîte de bracelets (JE 53265–81 ; MFA 47.1699). Elle mesure 33,7 cm de large, 41,9 cm de long et 21,8 cm de haut, couvercle compris. Le bois est recouvert intérieurement et extérieurement de feuilles d'or côtelées et de motifs mats sur les bords. Les bracelets en argent sont incrustés de cornaline, de lapis-lazuli et de turquoise. Des papillons stylisés aux ailes déployées ornent le décor. À l'origine, vingt bracelets étaient disposés sur les deux cylindres du coffret, répartis en groupes de dix. Le couvercle est muni d'un petit bouton en ivoire au centre permettant d'ouvrir le coffret. De chaque côté, une inscription en hiéroglyphes est gravée. À gauche, on peut lire : « Mère du roi de Haute et Basse-Égypte, Hétep-Hérès » et à droite : « Coffret à bracelets ». Sous l'inscription de droite, un scribe a inscrit le mot « bracelets » à l'encre noire, peut-être lors d'une inspection du mobilier funéraire^[18].

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  Bracelets lors de leur découverte
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  Bracelets sur un support reconstitué

Le grand coffre contenait également une cruche et un bassin en cuivre, deux récipients en pierre, deux récipients en argile, l'appui-tête en bois incrusté d'or et d'argent (JE 53262), une boîte en bois renfermant un pot à onguent en calcite (JE 52373), des assiettes en or et en argent, des rasoirs et autres objets cosmétiques en or et en cuivre, ainsi que des bracelets en ivoire.

À l'ouest du coffre se trouvait un autre ensemble de fragments pouvant être assemblés en un étui tubulaire en cuir (JE 89619) orné de disques métalliques cloutés à ses extrémités. Cet étui contenait deux longues cannes à gaine d'or côtelée et une troisième canne en bois incrustée d'emblèmes Min. La gaine d'or de l'une des cannes a pu être reconstituée à une longueur de 102 cm^[19].

Le mobilier funéraire comprenait environ huit autres coffrets en bois contenant du lin, des poteries, des récipients en pierre, des sceaux en argile et des silex.[5] Deux groupes d'outils, probablement laissés par les ouvriers, jonchaient le sol : des ciseaux, des outils en os, des ustensiles en cuivre et un couteau à manche en bois. De nombreux fragments de sceaux portant le nom de Khéops indiquent qu'il commandita le mobilier funéraire^[20].

Le tombeau d'Hétep-Hérès offre un important ensemble de vases en céramique dans un contexte bien daté, ce qui le rend particulièrement précieux pour l'analyse archéologique. Il complète le corpus des tombeaux à mastabas que Reisner a utilisé pour classer la céramique de l'Ancien Empire. Dans le tombeau d'Hétep-Hérès, il a identifié un total de 281 vases en céramique, qu'il a classés en 17 types^[21].

On a également trouvé 39 récipients en pierre, tous en albâtre. Seul un des 26 plus grands avait été poli, les autres étant seulement lissés. Les 13 petits récipients cosmétiques avaient été mieux traités, mais la surface de plusieurs d'entre eux avait été endommagée par l'humidité^[22].

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  Grandes cruches à vin
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  Bols avec bec verseur
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  Vaisselle d'albâtre
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  Vaisselle d'albâtre in situ

La découverte présente certaines particularités^[23] :

• aucune trace de superstructure n'a été relevée : une telle substructure aurait normalement comporté une superstructure pour marquer l'emplacement et permettre de déposer des offrandes au défunt ; on aurait pu s'attendre à ce que ce tombeau, en particulier, possède une superstructure puisqu'il contenait le mobilier funéraire et qu'Hétep-Hérès était une personne de grande importance en tant que mère du roi ; cependant, la construction d'une superstructure était impossible en raison de la proximité des pyramides des reines,
• le sarcophage a été découvert vide, mais portait encore des traces jaunâtres dues à une solution de bicarbonate de sodium, et donc à l'inhumation ; en revanche, le tombeau contenait encore les viscères momifiées ; ainsi, le corps avait été retiré du tombeau, mais pas les organes internes,
• le sarcophage et le vase canope étaient mal positionnés : le sarcophage avait été placé à l'est au lieu de l'ouest, comme c'était l'usage, et le vase canope aurait dû être placé au sud du sarcophage,
• les reines étaient généralement inhumées près de la pyramide de leur époux ; on s'attendait donc à ce que la reine Hétep-Hérès soit enterrée à Meïdoum ou à Dahchour, près de l'une des pyramides de Snéfrou,
• sur le plan architectural, le tombeau présente des similitudes avec les tombeaux de l'élite du début de la dynastie à Meïdoum et à Dahchour, notamment l'escalier au pied du puits,
• contrairement aux coutumes de l'époque de Khéops, les murs n'étaient pas revêtus de dalles de pierre.