Tour de pierre
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Claude Ptolémée, géographe gréco-égyptien d'Alexandrie, a décrit une « Tour de Pierre » (λίθινος πύργος, Lithinos Pyrgos en grec, Turris Lapidea en latin) qui marquait le milieu de l'ancienne Route de la Soie – le réseau de routes commerciales terrestres empruntées par les caravanes entre l'Europe et l'Asie. C'était le point de repère le plus important sur cette route, où les caravanes s'arrêtaient lors de leurs voyages difficiles et dangereux pour permettre aux voyageurs de se ravitailler, de se reposer et d'échanger des marchandises avant de reprendre leur route[1],[2],[3].
Source antique
Le célèbre traité de cartographie de Ptolémée, Géographie, fut écrit vers 140 et comprend huit livres. C'est le seul texte sur ce sujet qui nous soit parvenu de l'Antiquité classique. Il a exercé une profonde influence à travers les âges, non seulement sur la cartographie, mais aussi sur l'histoire de la géographie antique[4]. Dans le Livre I, il mentionne la Tour de Pierre à dix reprises, avec une familiarité qui laisse supposer qu'il s'agissait d'un repère bien connu et établi. Il n'y fait référence qu'une seule fois de plus, dans son répertoire géographique du Livre VI, lorsqu'il détaille la Septième Carte de l'Asie, et précise alors ses coordonnées : 135° de longitude et 43° de latitude nord, selon son système de gradation[réf. nécessaire].
Tentative de localisation
Cependant, l'emplacement exact de la Tour de Pierre a fait l'objet de vifs débats parmi les chercheurs et les historiens au fil des siècles car, malgré ses coordonnées, les informations laissées par Ptolémée (et d'autres savants de son époque) manquent de précision. Cela s'explique en partie par les méthodes rudimentaires employées par les caravanes pour explorer les routes des contrées lointaines, méthodes sur lesquelles se fondaient les cartes des cartographes antiques. Si l'on pouvait localiser précisément la Tour de Pierre, cela revêtirait une importance capitale pour l'étude de la géographie antique et permettrait de situer avec plus de précision d'autres sites importants de la région, décrits de manière similaire (et imprécise) par Ptolémée. Identifier l'emplacement exact de ce site permettrait également de cibler davantage les fouilles archéologiques, augmentant ainsi les chances de succès[réf. nécessaire].
Un bref aperçu de la littérature révèle les désaccords persistants entre géographes et historiens quant à la localisation de la Tour de Pierre. Dès le XIe siècle, l'astronome perse Al-Biruni suggérait qu’il s’agissait de la ville de Tachkent (qui signifie « château de pierre ») ; Pyrgos pouvant désigner une ville fortifiée ou une forteresse. Au XIXe siècle, l'historien autrichien Joseph Hager[5] soutenait également qu’il s’agissait de Tachkent, en partie en raison de la coïncidence frappante de la situation géographique de la ville, supposément à la même latitude de 43 degrés nord (en réalité, elle se situe à 41,2 degrés nord). Tandis que le cartographe français Jean-Baptiste Bourguignon d'Anville l’identifiait à la forteresse d’Aatas, à 7 degrés au nord-ouest de Kashgar. Et James Bell (en) affirmait qu’elle se trouvait près du col de Chiltung, dans le Pamir[5]. Henry Yule la situait à proximité, à Daraut-Kurgan (en), tandis que William Latham Bevan (en) et William Smith pensaient que la Tour de Pierre était probablement la même que l’« Hormeterium » (ou « station de marchands » dont parle également Ptolémée) et la situaient près du mont Sulaiman-Too, à Osh[6]. Edward Bunbury estimait que les informations fournies étaient trop vagues pour déterminer précisément son emplacement[7].
Au XXe siècle, Joseph Hackin s'y rendit et pensa que le site se situait à Tashkurgan, tandis qu'Albert Herrmann le situait aux alentours de Daraut-Kurgan[8]. Aurel Stein, qui a peut-être le plus longuement exploré cette région, suggéra que la vallée de Karategin était la zone à laquelle Ptolémée faisait référence « lorsque le voyageur remonta le ravin » et proposa donc un site près de Daraut-Kurgan[9],[10], et J. Oliver Thomson partage cet avis[11].
Dès le début du XXe siècle, Claude Rapin (en) (2001)[12] a suggéré qu'il s'agissait de Sulaiman-Too. Paul Bernard (2005)[13], en retraçant minutieusement l'itinéraire de la caravane de Maes Titianos, situe la Tour de Pierre près de Daraut-Kurgan ; Igor Vasilevich Piankov (2014)[2],[14], après avoir également pris en compte les informations recueillies auprès de marins contemporains, partage cet avis. Irina Tupikova et al. (2014)[14], suite à « l'application de la trigonométrie sphérique pour le recalcul des coordonnées de Ptolémée », ont conclu qu'il « peut être identifié avec une forte probabilité comme Tashkurgan ». Riaz Dean (2022) utilise également une nouvelle méthodologie, en proposant un ensemble de quatre critères et trois arguments supplémentaires fondés sur des considérations historiques, pour localiser ce point de repère, et l'identifie comme étant Sulaiman-Too[15]. Sitta von Reden (en) (2023) est d’accord avec Dean sur le fait que la Tour de Pierre est visible à Osh, au Kirghizistan[14].
En définitive, quatre sites sont le plus souvent identifiés comme l'emplacement probable de la Tour de Pierre[16] : (I) la ville de Tachkent, en Ouzbékistan ; (II) le mont Sulaiman-Too à Osh, au Kirghizistan ; (III) la ville de Daraut-Kurgan (en), dans le sud-ouest du Kirghizistan ; et (IV) la ville de Tashkurgan, au Xinjiang, en Chine. Certains historiens considèrent également l'« Hormeterium » mentionné par Ptolémée comme étant la même Tour de Pierre, et pensent que ce repère correspond à l'établissement d'Irkeshtam (cependant, Ptolémée précise dans sa Géographie que cette station se situait 5 degrés plus à l'est).
Les quatre sites mentionnés ci-dessus, ainsi qu'Irkeshtam, peuvent être vus sur la carte des routes de la soie sur le toit de l'Asie[11] et sur la carte 4 dans La tour de pierre : Ptolémée, la route de la soie et une énigme vieille de 2 000 ans[14].
