Tours de Castillon

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Le site des tours de Castillon domine durant des siècles une vaste étendue marécageuse, dénommée les marais des Baux et dont il constitue la frontière nord. Son emplacement par rapport à ce marais n'est pas anodin. Il se situe au-dessus d'un point de franchissement des marais, le pont Saint-Jean, sur le chaînon de collines de La Pène, à 41 mètres d'altitude. Profitant de cette position, le site est occupé dès l’Antiquité par une petite agglomération fortifiée, un oppidum^[4],[3].

Les premières traces d'occupation semblent remonter au II^e siècle av. J.-C.^[1], même si des tessons retrouvés pourraient être plus anciens de deux à trois siècles. L'oppidum n'est fortifié qu'à partir du II^e siècle av. J.-C., période à laquelle il s'entoure d'un mur en brique crue sur un socle de pierres sèches large de 1,50 mètre^[5]. Le parement en grand appareil est postérieur à ce premier rempart mais date approximativement de la même période ou au plus tard de la période augustéenne^[1]. Contre le rempart, des cases à brique crues sur solin de pierres sont appuyées. Le rempart a beaucoup souffert car ses blocs ont été prélevés au Moyen-Âge pour permettre la construction de divers ouvrages. On considère qu'il devait se trouver deux portes au castrum, au nord et au sud, même s'il n'a pas été possible d'en apporter la preuve à ce jour^[6]. Les pierres utilisées viennent probablement des Alpilles. Il s'agit d'un calcaire burdigalien typique des Baux ou du Montpaon^[6]. Le premier rempart devait être en briques crues, comme le mur des maisons du castrum, tandis que le second rempart, de moindre qualité, était fait d'adobes.

Il existe des traces d'un incendie qui a probablement détruit le village entre la fin du II^e et le début du I^er siècle. Toujours est-il que, s'il a sans doute été inhabité à ce moment, le site compte à nouveau une certaine population au début de l'époque romaine^[1].

Une chaussée antique a été repérée par des vues aériennes mais n'a pas encore été datée, même si on peut sans doute l'estimer d'époque romaine^[6].

À l'origine propriété de l'abbaye de Montmajour, le site des Tours de Castillon devient possession de la seigneurerie des Baux entre le XI^e siècle et le XII^e siècle^[3],[7]. Elle dote alors le village d’un rempart de 8 mètres de haut marqué par 4 tours d’angle, dont 3 subsistent toujours. Une tour maîtresse juchée au sommet de la colline, aujourd’hui disparue, complète ce dispositif de surveillance. En effet, du fait de sa position, le site permet d'être en communication permanente avec le château des Baux, ainsi que le castrum de Montpaon et le Castellas de Mouriès directement visibles depuis la colline. Les seigneurs des Baux font ainsi du castrum de Castillon un verrou défensif d’importance stratégique, intégré au système défensif de leur domaine, s’étendant de Fontvieille à Mouriès. Il permet la surveillance des hommes et marchandises au sud des Alpilles, et le contrôle des voies de communication entre les marais des Baux et plaine de la Crau^[3].

Aux XIII^e et XIV^e siècles, un rempart enserre la colline. Les angles sont dans un premier état occupés par des tours carrées renforcées par la suite par des tours curvilignes et des lices en avant^[8].

Un petit quartier d'habitation est fouillé entre 1986 et 1990. Dans cette zone, l'habitat prend de l'ampleur au XIV^e siècle et subit de nombreuses modifications durant son occupation. Des silos, des caves et des citernes sont identifiées. L'abandon est opéré progressivement dans les dernières années du XIV^e siècle^[9].

En 1210, Hugues des Baux « donne, accorde et livre en emphytéose perpétuelle à tous les hommes de Castillon présents et futurs la Palud… afin qu’ils puissent pêcher et couper de la sagne et du pabel ». Cette exonération fiscale assure l’occupation continue de ce site stratégique entre le XII^e et le XV^e siècle. L’exploitation du marais participe à une économie active que les habitants ne sont pas prêts d’abandonner. Durant des siècles, la population s’oppose ainsi à l’assèchement des marais, même après l’abandon progressif du site de Castillon au profit du village actuel du Paradou^[3].

L’ingénieur hollandais Jan van Ens fait les frais de l’opiniâtreté des habitants du Paradou à défendre leurs droits d’exploitation du marais. Conformément à la politique des rois de France, il entreprend en 1642 « à ses dépens, périls et fortunes » les travaux de dessèchement des marais d’Arles et des Baux. Il se heurte à l’hostilité de la population, aux procès à répétition et au sabotage de ses ouvrages. Il meurt en 1652, criblé de dettes et sans que les marais ne soient asséchés. De grands ouvrages d’assèchement gravitaire ne verront finalement le jour qu’à partir de 1854^[3].