Tower Hill (volcan)

Les dépôts de déchets culinaires aborigènes de Tower Hill contiennent des ossements de diable de Tasmanie vieux de 5 000 ans^[1]. Des têtes de hache en roche verte et d'autres artefacts mis au jour dans le tuf indiquent que des Aborigènes vivaient dans la région au moment de l'éruption du volcan. Un outil en basalte surnommé la « hache de Bushfield », découvert enfoui sous des cendres volcaniques près de Tower Hill en 1947, revêt une importance particulière. Les preuves archéologiques corroborent les récits oraux des populations locales concernant les éruptions volcaniques, ce qui témoigne de leur ancienneté et de leur véracité^[2]. Le peuple Koroitgundidj a longtemps habité cette région d'Australie, et ses descendants conservent des liens particuliers avec ce territoire^[3].

En 1990, la dernière éruption fut datée de c. 25 000 ans avant le présent^[4]. Cependant, en février 2020, une étude menée par David Phillips, de l'École des sciences de la Terre de l'université de Melbourne, et trois autres chercheurs, utilisant une méthode de datation radiométrique plus sophistiquée appelée datation argon-argon, démontre que les volcans Budj Bim et Tower Hill sont entrés en éruption il y a au moins 34 000 ans^[2]. Plus précisément, l'éruption de Tower Hill est datée à 36 800 ans avant le présent, avec une marge d'erreur de 3 800 ans. Ce qui constitue une contrainte d'âge minimale pour la présence humaine dans l'État de Victoria, et pourrait également être interprété comme une preuve de la véracité des récits oraux des Gunditjmara, qui relatent des éruptions volcaniques et figurent parmi les plus anciennes traditions orales connues^[5].

La première observation confirmée de Tower Hill par des Européens remonte à 1802, par des explorateurs français naviguant avec Nicolas Baudin à bord du Géographe. Matthew Flinders naviguait vers l'est le long de la côte sud de l'Australie et, le 20 avril 1802, il mentionne dans le journal de bord « Sommet de colline incertain », ce qui pourrait faire référence à Tower Hill^[6].

En 1855, la colline est peinte par l'artiste Eugene von Guérard, le plus grand paysagiste des colonies à l'époque. Le tableau Tower Hill, 1855 est aujourd'hui conservé à la Warrnambool Art Gallery^[7]. Il servit de source d'information sur la végétation indigène locale lors d'un vaste projet de revégétalisation entrepris dans la réserve faunique de Tower Hill à partir de 1961^[8].

L'origine du nom anglais « Tower Hill » est incertaine. Une source suggère qu'il est apparu dans les années 1840 en raison de sa ressemblance avec un château, tandis qu'une autre attribue à un marin de Glasgow le mérite d'avoir « nommé le site d'après Tower Hill en Écosse »^[9].

La ville de Koroit (en) se situe sur le versant nord de Tower Hill, à proximité de Warrnambool et de Port Fairy. Le volcan se trouve à environ 275 km à l'ouest de Melbourne et 15 km au nord-ouest de Warrnambool^[10].

La formation de Tower Hill est connue sous le nom de « maar imbriqué », le plus grand de ce type dans l'État de Victoria. Elle s'est créée lorsque de la lave en fusion a percé la croûte terrestre avant de rencontrer une couche de roche aquifère, provoquant d'énormes explosions. Un cratère peu profond s'est formé, qui s'est ensuite transformé en lac après s'être rempli d'eau de pluie. Par la suite, des éruptions ultérieures se sont produites au centre de ce lac de cratère, faisant émerger des îles et des collines coniques^[10], appelées cônes de scories^[11].

Il s'agit de « l'un des plus importants points d'éruption de la province volcanique récente du Pléistocène de Victoria ». Le cratère principal mesure 3,2 kilomètres (2 mi) par 2,4 kilomètres (1,5 mi). À l'intérieur de l'anneau de tuf aux parois abruptes se trouve un cratère d'une profondeur de plus de 90 mètres (295,3 pi). En raison de la complexité de sa formation et de sa structure, et étant l'un des plus grands maars au monde, il revêt une grande importance géologique tant au niveau national qu'international^[11],[10].

Le volcan de Tower Hill mesure quelque 4 kilomètres (2 mi) de large et 80 m de haut et constitue un vaste maar (cratère volcanique d'explosion) d'importance géologique nationale et internationale. Ses pentes atteignent une inclinaison comprise entre 10 % et 80 % dans ses parties les plus élevées.

Désormais intégrée au réseau des parcs d'État sous le nom de Tower Hill State Game Reserve (Réserve faunique d'État de Tower Hill), la zone était exploitée depuis la colonisation européenne pour l'agriculture et l'extraction de pierres. Elle a été reboisée avec des espèces végétales indigènes et repeuplée par la faune locale depuis 1961^{[12],[13],[8]}.

La carrière Brown, située sur le flanc sud, est ouverte vers 1951, mais n'est plus utilisée depuis environ 1977 que comme site de dépôt de remblais inertes. En 2021, un débat est en cours quant à l'avenir du site. Les propriétaires souhaitent combler la carrière et restaurer la végétation, estimant que cela rendrait le pourtour du volcan plus sûr et permettrait la création d'un sentier pédestre périphérique, prévu dans le plan directeur de Tower Hill. Toutefois, les géologues soulignent que la paroi de la carrière revêt une grande importance pour l'analyse scientifique et la compréhension de la géologie de la région et du volcanisme en général, un domaine en constante évolution^[14].