Tracy Ham

Carrière scolaire et universitaire

Tracy Ham est né à Gainesville, une ville du centre de la Floride, et grandit à High Springs^[1], une ville voisine. Sa mère meurt alors qu'il a trois ans et il est principalement élevé par sa grand-mère^[1]. Il fréquente la Santa Fe High School (en) d'Alachua où il brille à la position de quarterback dans l'équipe de football américain^[1]. À la sortie du high school, il est sollicité par des clubs universitaires prestigieux tels ceux de l'université de Floride ou de l'université d'État de la Floride, mais ceux-ci veulent le faire jouer à la position de cornerback alors qu'il tient à rester quarterback. Il opte alors pour l'Université du Sud de la Géorgie qui vient juste de relancer son programme de football américain qu'elle avait interrompu en 1941^[2]. Au cours de sa carrière avec les Eagles, Ham mène le club à deux championnats nationaux consécutifs de la NCAA Division I-AA Football Championship, en 1985 et 1986^[3]. Ham est un dual-threat quarterback^[4] (double menace), c'est-à-dire qu'il peut aussi bien réussir une passe que courir avec le ballon, ce qui oblige la défense adverse à continuellement être prête pour les deux scénarios. La stratégie offensive des Eagles est appelée Hambone en son honneur^[1].

À la fin de sa carrière universitaire Ham était le seul joueur de football à avoir passé pour des gains de 5 000 verges et en avoir gagné 3 000 à la course^[5]. Il détenait également plus de 50 records de son université et quatre records nationaux^[3].

Eskimos d'Edmonton

Lors du repêchage annuel (draft) de la NFL d'avril 1987, Tracy Ham est choisi en neuvième ronde, 240^e au total, par les Rams de Los Angeles^[6]. Après avoir participé au mini-camp des Rams, il préfère cependant signer un contrat de trois ans avec les Eskimos d'Edmonton de la Ligue canadienne de football (LCF), qui s'intéressent à lui depuis plus d'un an. Comme les Eskimos possèdent déjà deux excellents quarts-arrières en Matt Dunigan et Damon Allen, Ham voit très peu d'action durant sa première saison, mais il a au moins le plaisir de goûter à son premier championnat de la coupe Grey. La saison suivante, Ham devient le deuxième quart-arrière quand Dunigan est échangé aux Lions de la Colombie-Britannique^[7], mais dès le premier match, une blessure à Allen le propulse au rang de titulaire où il fait très bonne impression^[8]. Il termine la saison au troisième rang de la ligue en termes de verges gagnées par la passe^[9].

La saison 1989 est exceptionnelle pour Tracy Ham. Il devient titulaire indiscutable quand Damon Allen passe aux Rough Riders d'Ottawa, et les Eskimos réussissent une saison de 16 victoires contre 2 revers, le meilleur bilan de la ligue^[10]. Ham lui-même devient le premier quart-arrière à porter le ballon sur plus de 1 000 verges, et réussit 30 passes de touché, un sommet de la ligue. Il est choisi joueur par excellence de la ligue et est choisi à l'unanimité dans l'équipe d'étoiles de la ligue au terme de la saison^[11]. Cependant lors de la finale de la division Ouest les Eskimos se font surprendre par les Roughriders de la Saskatchewan alors que Ham est victime de quatre sacs du quart dans la défaite 32-21 de son club^[12].

En 1990 Ham connaît encore une bonne saison, menant de nouveau la LCF pour les passes de touché avec 36^[11], et les Eskimos se rendent en finale de la coupe Grey, qu'ils perdent cependant 50-11 contre les Blue Bombers de Winnipeg. 1991 et 1992 sont encore de bonnes années pour Ham, qui lance respectivement 31 et 30 passes de touché mais manque de peu une participation à la finale de la coupe Grey les deux fois^[13],[14].

Argonauts de Toronto

En janvier 1993, Tracy Ham passe aux Argonauts de Toronto dans un échange majeur qui implique 16 joueurs, et dont il est l'élément central^[15]. Il connaît cependant une saison décevante à Toronto, et perd même temporairement son statut de titulaire^[16]. Les Argos terminent la saison avec trois victoires seulement.

Baltimore Football Club

En février 1994, le nouveau club de la LCF de Baltimore, qui n'a pas de nom officiel mais qui sera appelé les Stallions l'année suivante, annonce l'embauche de Tracy Ham en tant que premier joueur du club^[17]. Le propriétaire Jim Speros (en) et l'entraîneur-chef Don Matthews croient que l'embauche d'un joueur vedette comme Ham démontre le sérieux de l'organisation et incitera plusieurs autres joueurs de premier plan à faire partie de l'équipe^[17]. Effectivement, le club connaît une bonne saison avec 12 victoire contre 6 revers, et se rend jusqu'en finale de la coupe Grey qu'il perd par une faible marge^[18]. L'année suivante Ham continue sur la même lancée et cette fois remporte le match de la coupe Grey, dont il est choisi le joueur par excellence^[19].

Alouettes de Montréal

Cependant l'avenir des Stallions de Baltimore est compromis car un club de la National Football League s'installe de nouveau à Baltimore, et la Ligue canadienne n'est pas en position de concurrencer celui-ci. La franchise est donc transférée à Montréal, où elle reprend le nom des Alouettes. Tracy Ham reste avec le club^[20] et connaît trois bonnes saisons comme quart-arrière titulaire. En 1998 cependant, le nouveau venu Anthony Calvillo est appelé à remplacer Ham lorsque celui-ci est blessé et fait bonne impression^[21]. En 1999, Ham et Calvillo se partagent la tâche à peu près également^[22], mais ce dernier est de plus en plus vu comme le quart-arrière de l'avenir pour les Alouettes^[23]. Ham, qui a subi trois opérations au genou gauche lors des deux dernières saisons, décide alors qu'il est temps à 36 ans d'accrocher ses crampons. Il annonce sa retraite en février 2000^[24].

À ce moment, Ham occupe le cinquième rang de l'histoire de la Ligue canadienne pour les verges en carrière par la passe avec 40 534, derrière Ron Lancaster, Damon Allen, Matt Dunigan et Doug Flutie^[24]. En date de 2025, il occupe la dixième place à ce chapitre^[25].