Les Trois Princes représentaient trois factions politiques pendant la guerre civile laotienne (1959-1975), qui opposait le Pathet Lao communiste (comprenant de nombreux Nord-Vietnamiens d'origine laotienne) au gouvernement royal laotien. Les deux camps bénéficièrent d'un important soutien extérieur dans ce qui devint l'une des nombreuses guerres par procuration de la guerre froide. Elle est connue sous le nom de « guerre secrète » parmi la Division des activités spéciales de la CIA et les vétérans hmongs du conflit[2].
Le prince Boun Oum (également appelé Boun Oum Na Champassak) était le fils du roi Ratsadanay et prince héréditaire de Champassak, qui fut Premier ministre du Royaume du Laos de 1948 à 1950, puis de nouveau de 1960 à 1962. Prince de la droite parlementaire, cousin des deux autres princes, il a renversé le gouvernement Phouma en 1960, qui était soutenu par les dirigeants laotiens Phoui Sananikone, Phoumi Nosavan et Vang Pao[3].
Le prince Souvanna Phouma fut chef de la faction neutraliste et Premier ministre du Laos à plusieurs reprises (1951-1954, 1956-1958, 1960 et 1962-1975). Il bénéficiait du soutien de Kong Le et du gouvernement royal laotien.
Il fut la figure emblématique du président du Laos de décembre 1975 à août 1991. Communiste et chef du Pathet Lao, il bénéficiait du soutien de Kaysone Phomvihane (futur Premier ministre et président de la RDPL) et des Nord-Vietnamiens. Il est le demi-frère de Souvanna Phouma.
