USS Hawaii (CB-3)

La genèse de la classe Alaska remonte aux craintes américaines concernant les capacités de raid commercial des navires allemands (comme les classes Deutschland et Scharnhorst) et japonais. L'objectif initial était de créer des "tueurs de croiseurs" capables de surclasser n'importe quel croiseur lourd (conformément aux traités navals) tout en étant assez rapides pour échapper aux cuirassés^[1].

Le Hawaii présente une longueur hors-tout de 246,43 m, un maître-bau (largeur) de 27,76 m et un tirant d'eau de 9,7 m à pleine charge. Son déplacement standard est de 29 779 tonnes, atteignant 34 253 tonnes à pleine charge. La propulsion est assurée par quatre turbines à vapeur General Electric alimentées par huit chaudières Babcock & Wilcox, développant une puissance de 150 000 ch pour une vitesse maximale de 33 nœuds (61 km/h). L'autonomie prévue était de 12 000 milles marins à 15 nœuds^[2].

L'armement principal devait être constitué de neuf canons de 305 mm répartis en trois tourelles triples (deux à l'avant, une à l'arrière). L'artillerie secondaire comprenait douze canons de 127 mm à double usage en tourelles doubles. La défense antiaérienne rapprochée devait être massive, avec 56 canons de 40 mm Bofors et 34 canons de 20 mm Oerlikon^[2]. Le blindage ceinture atteignait 229 mm d'épaisseur, jugé suffisant contre les croiseurs mais faible face aux canons de gros calibre des cuirassés, d'autant que la protection sous-marine (contre les torpilles) était considérée comme médiocre^[3].

La construction du Hawaii est suspendue une première fois en mai 1942, avant même la mise sur cale, afin de libérer des ressources pour la production massive de navires d'escorte anti-sous-marins, jugés plus urgents^[4]. Plus de 4 000 tonnes d'acier initialement destinées au Hawaii sont réaffectées. Cependant, contrairement aux trois derniers navires de la classe (CB-4 à CB-6) qui sont annulés, le Hawaii est remis au programme en mai 1943.

Sa quille est posée le 20 décembre 1943 au chantier New York Shipbuilding Corporation à Camden. Le navire est lancé le 3 novembre 1945, marrainé par Mary P. Farrington, épouse de Joseph Rider Farrington, délégué du territoire d'Hawaï au Congrès.

Après le lancement, les travaux ralentissent considérablement. La fin de la guerre entraîne une réduction drastique des budgets militaires. La construction est officiellement arrêtée en février ou avril 1947 alors que le navire est achevé à environ 82 %. La superstructure était en place et les tourelles principales installées, mais ces dernières furent retirées lors de la mise en réserve du navire au chantier naval de Philadelphie.

Le statut inachevé mais avancé du Hawaii en fit un candidat idéal pour diverses expérimentations de la guerre froide naissante.

En 1948, l'US Navy étudie la possibilité de convertir la coque en porte-avions (projet SCB 26). L'idée était d'ajouter un pont d'envol, une grue d'aviation et deux catapultes. Une caractéristique unique de ce projet était l'intégration d'une catapulte hydraulique sur l'avant pour lancer des missiles de croisière JB-2 "Loon" (une copie américaine du V1 allemand). Bien que la classification du navire ait été temporairement changée en « CBG-3 », le projet est annulé en 1949 en raison des difficultés liées à la manipulation de carburants volatils pour fusées à bord d'un navire de surface^[5].

Dès septembre 1946, le Hawaii est envisagé comme plateforme de test pour missiles guidés (désignation provisoire CB(SW)). Le concept évolue en 1948 vers le projet SCB 26A : un "Navire à missiles guidés balistiques". La configuration prévoyait le retrait de l'artillerie conventionnelle au profit de :

• 12 lanceurs verticaux pour missiles balistiques inspirés du V2 ;
• 6 lanceurs pour le missile de croisière SSM-N-2 Triton.

Le projet Triton, ambitieux, visait à propulser un missile à Mach 2 sur une distance de 2 000 milles marins. Cependant, la mise au point du Regulus II et surtout l'arrivée des missiles balistiques lancés par sous-marins (Polaris) rendent ce projet obsolète. Il est abandonné en 1957^[6].

Le projet le plus proche de la réalisation fut la conversion en grand navire de commandement (projet SCB 83) en août 1951. Le navire devait devenir un "pendant" plus vaste de l'USS Northampton (CLC-1), destiné à coordonner des groupes aéronavals entiers.

• Équipement prévu : Radars puissants (AN/SPS-2 et AN/SPS-8), vastes installations de communication et salles d'état-major ;
• Armement défensif : 16 canons de 127 mm/54 calibres ;
• Statut : La conversion est autorisée et le navire redésigné CBC-1 le 26 février 1952.

Bien que des fonds aient été alloués, seuls les travaux de démontage de l'artillerie lourde furent effectués. La Navy réalisa qu'un navire plus petit et moins coûteux (le porte-avions léger USS Wright (CVL-49)) pouvait remplir cette mission. Le projet est annulé en 1953 et le navire reprend son matricule CB-3 en 1954^[7].