USS Katahdin (1893)

Au XIX^e siècle, l’usage de l’éperon revient à la mode dans les marines de guerre. Au cours de la guerre de Sécession, la marine confédérée construit plusieurs navires dont l’éperon constitue le principal armement. En dépit d’un succès assez relatif, ce dispositif reste à la mode dans les décennies suivantes au sein des états-majors. Aux États-Unis, l’amiral Daniel Ammen se fait l’avocat de petits navires rapides destinés principalement à l’éperonnage afin de défendre les ports, bien que les Français aient déjà expérimenté cette technique avec des résultats décevants^[1].

L’United States Navy se décide finalement en 1889 à construire un navire bélier, alors que le concept est en passe d’être démodé : la capacité de manœuvre des navires contemporains et la diffusion des canons à tir rapide rendent en effet non seulement la manœuvre assez peu efficace, mais également plutôt suicidaire. Les Américains se basent sur le HMS Polyphemus, un navire britannique lancé en 1881, mais qui est avant-tout un torpilleur, dont l’éperon ne constitue qu’un armement secondaire, et non l’armement principal^[1].

Du fait de retards, le Katahdin, nommé d’après la montagne du même nom et construit aux chantiers navals Bath Iron Works de Bath dans le Maine, n’est lancé qu’en 1893 et achevé qu’en 1895. Non seulement son concept est à cette date totalement obsolète, mais le navire offre en outre de mauvaises performances^[1]. La manœuvrabilité est en effet médiocre, la vitesse insuffisante, les canons avant inutilisables quand le navire avance vite et le confort à bord exécrable^[2].

Signe de son inutilité, plusieurs années passent avant qu’il ne soit mis en service au moment de la guerre hispano-américaine en 1898. Il reste néanmoins cantonné à la défense de la côte américaine est n’est jamais utilisé au combat, en dépit des appels de la presse à l’utiliser contre la flotte espagnole. Finalement, le Katahdin est retiré du service en 1909 et coulé peu de temps après en servant de cible d’entraînement^[3].