Ce livre raconte la vie romancée d'un pittoresque aventurier français, Eugène Pertuiset, dont le narrateur a découvert l'existence dans un livre acheté en Patagonie il y a 25 ans, et du milieu artistique du Paris des Grands boulevards à la fin du XIXe siècle. Pertuiset, qui vécut en Afrique où il chassait le lion, était un ami d'Édouard Manet qui fit de lui un tableau en 1881. Le fantasque Pertuiset se met un jour en tête qu'il possède des dons de magnétisme dont il use sur sa maitresse du moment Clochette de Miraflores, une chanteuse lyrique demi-mondaine avec laquelle il entretient une relation à Lima au Pérou. Celle-ci pour se débarrasser de son amant balourd, lui fait croire lors d'une séance que les Incas ont caché leurs légendaires trésors d'or en Terre de Feu. Pertuiset de retour en France monte une expédition hétéroclite composée d'ex-communards, de militaires, de repris de justice, et de baroudeurs en tous genres qui s'embarque pour Punta Arenas. Le fiasco est évidemment total et le retour piteux.
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