Une histoire de tout, ou presque...

Bill Bryson explique dans l'avant-propos qu'il a écrit ce livre car il n'était pas satisfait de ses connaissances scientifiques. Il écrit qu'à l'école, la science était un sujet lointain et inexpliqué. Ni les manuels ni les professeurs n'ont jamais allumé en lui la passion de la connaissance, principalement car ils ne creusaient jamais les pourquoi, les comment et les quand.

Bryson discute de manière imagée et en termes simples de la taille de l'Univers, de celle des atomes et des particules subatomiques. Il explore ensuite l'histoire de la géologie et de la biologie, et retrace le parcours de la vie depuis sa première apparition jusqu'à l'être humain moderne en décrivant notamment les développements de l'Homo sapiens. Il discute également de la possibilité que la Terre soit frappée par une météorite, de la capacité à détecter cet évènement longtemps à l'avance, et des effets dévastateurs que cela causerait. Il traite également des désastres d'origine volcanique les plus récents sur notre planète, dont le Krakatoa et du supervolcan de Yellowstone.

Une grande partie du livre est consacrée à raconter des anecdotes humoristiques sur les scientifiques responsables de grandes découvertes, et sur leur comportement parfois excentrique. Bryson expose aussi les vues scientifiques modernes à propos des effets de l'être humain sur le climat, sur les moyens de subsistance des autres espèces, ainsi que sur la magnitude des cataclysmes naturels comme les tremblements de terre, les volcans, les tsunamis, les ouragans, et sur les extinctions massives causées par certains de ces évènements.