Unioniste du Sud

Le terme Unioniste du Sud, et ses variantes, intègre un éventail de croyances et d'actions. Certains, comme le gouverneur du Texas, Sam Houston, exprimèrent clairement leur soutien aux intérêts du Sud, mais estimèrent que ces intérêts pourraient être mieux préservés en restant dans l'Union telle qu'elle existait. Certains unionistes s'opposèrent d'abord à la sécession (en particulier dans les États du Tennessee, de Caroline du Nord et de Virginie), mais par la suite, soit servirent activement et combattirent avec les armées confédérées, soit soutinrent la Confédération par d'autres moyens (économiques par exemple). D'autres refusèrent de se battre, allèrent vers le Nord ou y restèrent pour s'enrôler dans l'armée de l'Union, ou combattirent de manière non conventionnelle en tant que partisans dans le Sud. Certains restèrent au Sud et tentèrent de rester neutres. Le terme pourrait également être utilisé pour tout sudiste qui travaillât avec le Parti républicain ou le gouvernement de l'Union à quelque titre que ce soit après la fin de la guerre en 1865.

Une étude sur les unionistes du Sud en Alabama qui continuèrent à soutenir l'Union pendant la guerre révéla qu'ils étaient généralement des démocrates conservateurs « démodés », « Jackson », ou d'anciens Whigs, qui considéraient le gouvernement fédéral comme digne d'être défendu parce qu'il avait fourni des ressources économiques et une sécurité politique. Ils considéraient la sécession comme dangereuse, illégitime et contraire aux intentions des Pères fondateurs, et pensaient que la Confédération ne pouvait pas améliorer le gouvernement des États-Unis. Le désir de sécurité était une motivation pour les propriétaires d'esclaves unionistes, qui craignaient que la sécession ne provoque un conflit entraînant la perte de leurs esclaves ; cependant certains déclarèrent qu'ils préféreraient abandonner l'esclavage plutôt que dissoudre l'Union. Les idéaux sudistes d’honneur, de famille et de devoir étaient autant importants pour les unionistes que pour leurs voisins pro-sécessionnistes. Ils pensaient cependant que se rebeller contre les États-Unis, pour lesquels beaucoup de leurs ancêtres s'étaient battus en 1776 et 1812, était un acte peu « viril » et déshonorant^[5].

Au Nord avant la guerre, on croyait largement que les États qui n'avaient pas encore fait sécession pourraient être persuadés de rester au sein de l'Union. Cette idée reposait sur le fait que beaucoup pensaient que le président Lincoln nouvellement élu déclarerait une politique détendue envers le Sud qui apaiserait les tensions. Étant donné qu'il y avait un bon nombre d'unionistes du Sud, vivant dans le Sud, ils espéraient que cette politique délibérée de non-provocation détournerait les extrémistes d'une action irréversible. Si admirables qu'aient pu être leurs sentiments, les déclarations de ces habitants du Nord étaient fortement embellies. En réalité, il y avait moins d'unionistes dans le Sud que ne le pensaient de nombreux habitants du Nord, et ils avaient tendance à être concentrés dans des régions telles que le nord-ouest de la Virginie^[7], l'est du Tennessee et certaines parties de la Caroline du Nord où les propriétaires d'esclaves et les esclaves eux-mêmes étaient peu nombreux. De plus, dans les États qui avaient déjà fait sécession, certaines actions irréversibles avaient déjà eu lieu : des bâtiments fédéraux, des monnaies et des palais de justice avaient par exemple été saisis.

De nombreux soldats du Sud restèrent fidèles lorsque leurs États firent sécession ; par exemple, 40 % des officiers Virginiens de l’armée Américaine restèrent dans l’Union^[8]. Pendant la guerre, de nombreux unionistes du Sud se rendirent vers le nord et rejoignirent les armées de l'Union. D’autres se joignirent au mouvement lorsque les armées de l’Union entrèrent dans leurs villes natales du Tennessee, de Virginie, d’Arkansas, de Louisiane et d'ailleurs. Environ 100 000 unionistes du Sud servirent dans l'armée de l’Union lors de la guerre de Sécession, et tous les États du Sud, à l’exception de la Caroline du Sud, créèrent des organisations de troupes blanches^[9].

Les unionistes du Sud sont mentionnés dans la chanson Marching Through Georgia de Henry Clay Work :

Yes and there were Union men who wept with joyful tears, When they saw the honored flag they had not seen for years; Hardly could they be restrained from breaking forth in cheers,

While we were marching through Georgia.

(Oui et il y avait des hommes de l'Union qui pleuraient de joie,
Quand ils virent le drapeau honoré qu'ils n'avaient pas vu depuis des années;
On pouvait difficilement les empêcher d'éclater en acclamations,
Lorsque nous traversions la Géorgie.)

Les unionistes du Sud furent largement utilisés comme forces anti- guérilla et troupes d'occupation dans les zones de la Confédération occupées par l'Union. Ulysses S. Grant nota^[20] :

« Nous avions de nombreux régiments d'hommes braves et loyaux qui se portèrent volontaire malgré les fortes difficultés venant des douze millions d'autres appartenant au Sud ».

• Carpetbagger, terme péjoratif désignant les Nordistes opportunistes.
• Copperhead, sympathisant Nordiste de la Confédération.
• Congrès de Wheeling, mouvement sécessioniste de la Virginie-Occidentale sur la Virginie en 1861.