Ursula McConnel

Née à Cressbrook, près de Toogoolawah, dans le Queensland, Ursula McConnel est le huitième enfant de James Henry McConnel et de Mary Elizabeth Kent McConnel. Son grand-père paternel a immigré d'Angleterre et a implanté un élevage bovin^[1], que le père d'Ursula a repris^[2]. Sa grand-mère paternelle, Mary McConnel a soutenu la fondation de l'hôpital royal pour enfants de Brisbane en 1876 et elle a publié ses mémoires. Sa tante paternelle, Mary Macleod Banks, est folkloriste, membre de la Folklore Society, mécène du Pitt Rivers Museum d'Oxford et auteur d'un livre de souvenirs Memories of pioneer days in Queensland (1931)^[3].

Ursula McConnel fait ses études secondaires au lycée de filles de Brisbane, puis à la New England Girls' School d'Armidale. Elle commence ses études universitaires au King's College de Londres (1905-1907), où elle suit les cours de Bronisław Malinowski^[4], puis obtient en 1918 son diplôme en philosophie et psychologie à l'université du Queensland à Brisbane. Elle suit également les cours de son beau-frère, Elton Mayo, mari de sa sœur Dorothea^[5]. Elle obtient ultérieurement un master de cette même université, en 1931^[6].

Elle commence des recherches pour un doctorat en anthropologie à l'University College de Londres, qu'elle ne poursuit pas, et rentre en Australie. Elle est chercheuse à l'université de Sydney, et travaille sous la direction d'Alfred Radcliffe-Brown, menant des travaux ethnographiques parmi les Wik-mungkan, dans la péninsule du cap York.

Entre 1927 et 1934, Ursula McConnel participe à cinq missions scientifiques au cap York, et publie de nombreux articles ainsi qu'un livre intitulé Myths of the Munkan, principalement sur les Wik Mungkan et plus généralement, sur les Australiens autochtones du cap York. Elle obtient une bourse Rockefeller (1931-1933) qui lui permet de suivre l'enseignement d'Edward Sapir à l'université Yale. Elle ne parvient cependant pas à faire reconnaitre ses recherches et publications pour valider un doctorat sur travaux, et se retire dans la propriété familiale, au milieu des années 1930. Elle meurt des suites d'une hémorragie cérébrale le 6 novembre 1957, alors qu'elle est hospitalisée à Brisbane^[6].

Ses recherches sont surtout reconnues et valorisées après sa mort, notamment en ce qui concerne son implication et son respect à l'égard des populations qu'elle a étudiées. Ses publications ont permis de mieux connaître les peuples aborigènes de cette région^[6].

Une partie de sa collection d'artéfacts, des photos qu'elle a prises durant les missions auxquelles elle a participé, et ses archives sont déposées au South Australian Museum^[7].