Ours bleu du Tibet

Première description

L'Ours bleu du Tibet a été décrit scientifiquement pour la première fois en 1853 par le zoologiste britannique Edward Blyth sous le nom binominal d'Ursus pruinosus^[4]. La localité type correspond au Tibet, d'où provient le spécimen type sous la forme d’une peau incomplète, transmise au musée de la société par le docteur Archibald Campbell, alors en poste à Darjeeling^[4].

Dans son rapport, Blyth rapporte les observations de Campbell selon lesquelles les populations locales désignent l'animal sous le nom de « Blue Bear of Tibet » (ours bleu du Tibet) et affirment qu'il s'agit d'une espèce bien distincte de l'ours du Tibet proprement dit (Ursus thibetanus) et de l’Ours isabelle (Ursus isabellinus)^[4].

Blyth forge l'épithète spécifique pruinosus (signifiant « givré » ou « couvert de pruine » en latin) en référence à la coloration singulière de sa fourrure, caractérisée par un poil noir dont les pointes blanchâtres ou chamois clair confèrent à la robe un aspect grisonnant très distinctif^[4]. Il note que le pelage est plus fin, plus long et plus doux que celui de la forme himalayenne cis-himalayenne de l’ours du Tibet, tout en étant moins long et ébouriffé que celui de l'ours isabelle^[4]. Il relève également que les extrémités claires des poils disparaissent sur les membres, qui sont entièrement noirs, et mentionne la présence sur la poitrine d'une marque blanche étroite en forme de « V » similaire à celle observée chez l'ours à collier^[4].

Phylogénie et évolution

L'Ours bleu du Tibet , endémique des hautes terres du plateau tibétain et du sud-est de l'Himalaya, constitue à lui seul le Clade 5 au sein de la grande lignée orientale de l'ours brun^[5],[6].

Les premières études phylogénétiques fondées sur des fragments courts de la région de contrôle mitochondriale avaient produit des résultats contradictoires, suggérant un rapprochement erroné entre l'ours bleu du Tibet et les ours du sud d'Hokkaidō (Clade 4)^[7]. Le séquençage ultérieur de mitogénomiques complètes a résolu cette ambiguïté : l'ours bleu du Tibet forme la branche basale sœur de l'ensemble des clades asiatiques et nord-américains plus récents (Clades 3a1, 3a2, 3b et 4)^[5],[6].

La divergence de cette sous-espèce remonte à environ 342 000 à 343 000 ans BP, ce qui coïncide avec le grand épisode interglaciaire chaud et humide du Pléistocène moyen, il y a 500 000 à 300 000 ans^[5],[6]. Les ancêtres de la lignée tibétaine ont migré depuis des zones d'altitude inférieure d'Eurasie pour coloniser le haut plateau tibétain à la suite du retrait des glaciers continentaux^[5],[6]. L'avancée de la glaciation suivante de Guxiang et le relief montagneux imposant de l'Himalaya ont ensuite maintenu la population dans un isolement géographique durable, consolidant sa différenciation génétique, morphologique et crânienne distincte de celle de l'Ours brun Isabelle voisin (U. a. isabellinus)^[6]. Les analyses génétiques d'échantillons attribués au mythique yéti ont d'ailleurs démontré que plusieurs reliques analysées appartenaient en réalité à cette sous-espèce^[6].

Distribution et habitat

L'Ours bleu du Tibet fréquente les zones d'altitude du plateau tibétain, principalement à proximité de la limite des arbres. Sa présence est confirmée dans l'ouest de la Chine, en particulier dans l'est de la Région autonome du Tibet, ainsi qu'au Népal et au Bhoutan^[8],[9]. Son aire de répartition et ses effectifs ont décliné en raison de l'expansion des activités humaines^[9]. Il est possible qu'il soit éteint dans la nature^[8],[9] ; s'il subsiste, c'est très probablement au Bhoutan, bien qu'un individu ait été signalé en 2013 dans le nord du Tibet^[8].

Activités et cycle de vie

Il se nourrit de petits mammifères, notamment de pikas. Il est parfois accusé de tuer du bétail et de pénétrer dans les campements de nomades à la recherche de nourriture. Il consomme probablement aussi des végétaux, bien que son régime alimentaire demeure mal documenté^[8].

Son espérance de vie exacte n'est pas connue, mais elle est estimée entre 20 et 30 ans, tout comme celle des autres ours bruns vivant à l'état sauvage^[8].

Relation avec le yéti

L'alpiniste Reinhold Messner estime, en se fondant sur ses propres observations et l'analyse de récits populaires locaux, que la créature légendaire du Yéti correspond en réalité à l'Ours bleu du Tibet. Cette hypothèse a été confortée par l'analyse génétique d'échantillons supposés provenir du yéti. Les premiers résultats obtenus par le professeur Bryan Sykes de l'Université d'Oxford suggéraient que l'ADN correspondait davantage à celui d'un ours polaire du Pléistocène, laissant supposer la survie dans l'Himalaya d'une lignée jusqu'alors inconnue. Cependant, des contre-expertises menées par d'autres équipes ont montré que le matériel génétique était dégradé et que l'ADN correspondait en réalité à celui d'un Ours brun contemporain, dont l'ours du Tibet est une sous-espèce^[10],[11].

Menaces et conservation

Il s'agit de l'une des sous-espèces d'ours les moins bien documentées. L'animal évite le contact humain. Outre la perte d'habitat et les conflits avec les populations humaines liés à l'expansion des installations sédentaires, l'espèce est menacée par le prélèvement de bile utilisée en médecine traditionnelle chinoise^[8]. Il est protégé au titre de la convention CITES^[12] et de l'Endangered Species Act américain^[8],[9].