Vate

Timagène

Le terme a été employé par Timagène^{[réf. nécessaire]}.

Strabon, Géographie

Strabon, dans sa Géographie^[3], présente les vates avec les bardes et les druides :

« Chez tous les peuples gaulois sans exception se retrouvent trois classes d'hommes qui sont l'objet d'honneurs extraordinaires, à savoir les Bardes, les Vatès et les Druides, les Bardes, autrement dits les chantres sacrés, les Vatés, autrement dits les devins qui président aux sacrifices et interrogent la nature, enfin les Druides, qui, indépendamment de la physiologie ou philosophie naturelle, professent l'éthique ou philosophie morale. »

Pline, Histoire naturelle

Pline emploie le terme « vatum » dans son Histoire naturelle^[4], mais dans son sens latin courant et ne témoigne pas du mot gaulois^[5]. Émile Littré le traduit ici par « prophètes » :

« Les Gaules ont été aussi possédées par la magie, et même jusqu'à notre temps ; car c'est l'empereur Tibère qui a supprimé leurs druides, et cette tourbe de prophètes et de médecins. Mais à quoi bon rapporter ces prohibitions au sujet d'un art qui a franchi l'Océan, et qui a pénétré jusqu'où cesse la nature? La Bretagne cultive aujourd'hui même l'art magique avec foi et de telles cérémonies, qu'elle semblerait l'avoir transmis aux Perses. Ainsi tous les peuples, quoiqu'en discorde et inconnus les uns aux autres, se sont accordés sur ce point. On ne saurait donc suffisamment estimer l'obligation due aux Romains pour avoir supprimé ces monstruosités dans lesquelles tuer un homme était faire acte de religion, et manger de la chair humaine une pratique salutaire. »

Lucain, Pharsale

Lucain, dans sa Pharsale^[6], utilise à plusieurs reprises le mot « vātēs », de la même manière que Pline^[5], comme l'indique cette traduction de Marmontel, complétée par M. H. Durand, qui choisit d'employer les termes de « poète », de « barde » ou d'« oracle » :

« Puisse le poète te recevoir dans son sein, il n'invoquera pas le dieu de Cyrrha, il n'appellera pas Bacchus loin de Nysa. C'est assez de toi pour inspirer les chants d'un Romain.
[...]
vous recommencez vos chants, bardes, qui consacrez par des louanges immortelles la mémoire des hommes vaillants frappés dans les combats.
[...]
L'ombre de Sylla sortit de la terre et rendit d'effrayants oracles »

Diodore de Sicile, Bibliothèque historique

Diodore de Sicile, dans sa Bibliothèque historique^[7], décrit les Gaulois, dont les devins (qu'il appelle « μάντεσιν », soit « mántesin ») :

« Ils ont aussi des devins, qui sont en grande vénération. Ces devins prédisent l'avenir par le vol des oiseaux et par l'inspection des entrailles des victimes; tout le peuple leur obéit. Lorsqu'ils consultent les sacrifices sur quelques grands événements, ils ont une coutume étrange et incroyable : ils immolent un homme en le frappant avec un couteau dans la région au-dessus du diaphragme ; ils prédisent ensuite l'avenir d'après la chute de la victime, d'après les convulsions des membres et l'écoulement du sang ; et, fidèles aux traditions antiques, ils ont foi dans ces sacrifices. »

Ammien Marcellin, Res gestae

Ammien Marcellin, dans sa Res gestae^[8], utilise ce terme dans plusieurs passages. Dans le livre XIV (le mot a été traduit ici par « poète ») :

« Ah ! qu'il vaut mieux se mettre au-dessus d'honneurs si puérils, n'aspirer qu'à la vraie gloire, et n'y marcher que par cette voie longue et pénible que dépeint le poète d'Ascra ! »

Dans le livre XV (le mot a été traduit ici par « chantre ») :

« Maintenant je puis dire, après le chantre illustre de Mantoue »

Dans le livre XXII (le mot a été traduit ici par « devin ») :

« le devin Phinée tremblait au seul battement de l'aile des harpies. »

Dans le livre XXXI (le mot a été traduit ici par « devin » et « poète »)  :

« Dès longtemps l'avenir menaçait par la voix des devins et des oracles.
[...]
Autant il eût valu (comme dit un poète admirable) vouloir nombrer les grains de sable soulevés par le vent sur les plages de la Libye. »

Jules César, Commentaires sur la guerre des Gaules

Jules César, qui connaissait la Gaule de première main et s'est également inspiré du voyageur grec Posidonios, ne nomme que les druides dans ses Commentaires sur la guerre des Gaules^[9] lorsqu'il présente la société gauloise : « Dans toute la Gaule, il n'y a que deux classes d'hommes qui soient comptées pour quelque chose et qui soient honorées ; car la multitude n'a guère que le rang des esclaves, n'osant rien par elle-même, et n'étant admise à aucun conseil. [...] Des deux classes privilégiées, l'une est celle des druides, l'autre celle des chevaliers ». Cependant, son silence sur un ordre distinct de devins n'est pas considéré par les érudits comme une preuve de l'absence d'une telle classe. Françoise Le Roux, Christian-Joseph Guyonvarc'h et Giuseppe Zecchini (it) soutiennent que César rassemblait les différents fonctionnaires du culte sous le seul terme de druide^{[10],[11],[12]}.