Vera Danchakoff
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Vera Mikhaïlovna Danchakoff , née Grigorevskaya à Saint-Pétersbourg le , morte à Lausanne le , est une anatomiste, biologiste cellulaire et embryologiste russe, pionnière de l'endocrinologie sexuelle embryonnaire. En 1908, elle est la première femme de l'Empire russe à être nommée professeure et se spécialise dans la recherche sur les cellules souches. Elle émigre aux États-Unis en 1915 où elle devient l’une des principales défenseures de l’idée selon laquelle tous les types de cellules sanguines se développent à partir d’un seul type de cellule. Certains la surnomment «la mère des cellules souches». Après la Révolution russe, elle retourne en URSS pour poursuivre ses recherches.
Vera Danchakoff est née à Saint-Pétersbourg où ses parents voulaient qu'elle étudie la musique ou le dessin. Déterminée à faire autrement, elle quitte la maison pour obtenir un diplôme en sciences naturelles avant de s'inscrire à l'Université de Lausanne où elle obtient un Doctorat en Médecine. Elle soutint sa thèse en 1906[1],[2],[3]. De retour en Russie, elle obtiendra aussi un diplôme de médecine russe à l'Université de Kharkov devenant alors la première femme à obtenir un doctorat en sciences médicales à l'Académie de médecine de Saint-Pétersbourg, première faculté de médecine russe pour femmes[3].
Vie privée et engagement politique
Vera Danchakoff se marie et a une fille, Vera Evgenevna, née en 1902 à Zurich, qui poursuivra des études à l'Université de Columbia et épousera le mathématicien Mikhaïl Lavrentiev[4],[5],[6]. Très indépendante, Vera Danchakoff divorce puis adopte un petit garçon vaudois[7].
En 1915, elle émigre aux États-Unis où elle est active politiquement, écrivant comme correspondante au journal moscovite Utro Rossi (Matin russe) de New York. Elle participe à faire connaître publiquement les difficultés des scientifiques soviétiques travaillant en Russie pendant et après la Grande Guerre puis la Révolution bolchevique. Pendant la famine russe de 1921-1922, Vera Danchakoff lance un appel pour que des colis alimentaires soient envoyés en Russie. Bien qu'ils soient éminents et connus internationalement, ces scientifiques sont dépeints comme des «parasites et des fainéants» et mouraient de faim[8]. À New York, Vera Danchakoff et son mari font partie d'une importante communauté d’émigrés russes et organisent régulièrement des soirées privées. Vera Danchakoff, pianiste hors-pair, participe ainsi aux soirées musicales organisées par les chanteurs Juan et Olga Codina. Elle s'occupe d'ailleurs de leur fille Lina lorsque ces derniers partent pour de longues tournées – Lina devait plus tard épouser Serge Prokofiev[1].
