Verene Shepherd

Shepherd naît à Hopewell, dans la paroisse de Saint Mary en Jamaïque, parmi les dix enfants de Ruthlyn et Alfred Lazarus. Elle fréquente la Huffstead Basic School, la Rosebank Primary School et la St. Mary High School (en), puis obtient un certificat d'enseignement au Shortwood Teachers' College. Shepherd poursuit ses études à l'université des Indes occidentales, où elle obtient un baccalauréat universitaire en histoire en 1976 et un Master of Philosophy dans le même domaine en 1982. Elle obtient ensuite un doctorat de l'université de Cambridge en 1988 pour sa thèse sur l'histoire économique de la Jamaïque coloniale^[1].

En 1988, Shepherd rejoint le département d'histoire de l'université des Indes occidentales. Elle est élevée au rang de professeure titulaire en 2001, puis est nommée en 2010 comme directrice de l'Institut d'études sur le genre et le développement^[2],[3]. Elle préside l'Association of Caribbean Historians, le Jamaica National Heritage Trust et le Jamaica National Bicentenary Committee^[4]. Shepherd est spécialisée dans l'histoire sociale jamaïcaine et les études (en) de la diaspora. Elle est partisane des réparations pour l'esclavage^[5],[6],[7] et devient coprésidente du Conseil national jamaïcain des réparations en 2016^[8]. Shepherd occupe également plusieurs postes au sein du Haut-Commissariat des Nations unies aux droits de l'homme, en tant que membre du groupe de travail d'experts sur les personnes d'ascendance africaine (WGEPAD) et du Comité pour l'élimination de la discrimination raciale. Elle préside le WGEPAD de 2011 à 2014 et fait pression pour la création de la Décennie internationale des personnes d'ascendance africaine (en)^[9].

En 2013, dans son rôle de présidente du WGEPAD, Shepherd est invitée à enquêter sur le Zwarte Piet. Elle écrit une lettre avec l'entête officielle du Conseil des droits de l'homme des Nations unies^[10] au gouvernement des Pays-Bas en proposant de s'orienter vers la fin de cette tradition et, dans une interview ultérieure avec EenVandaag (en), décrit le personnage comme « un retour à l'esclavage »^[11]. Sa remarque complique et polarise davantage un débat national en cours, accompagné de protestations et de campagnes sur les réseaux sociaux, en particulier car elle est censée parler au nom de l'ONU alors que ce n'est pas le cas^[10]. Ses remarques selon lesquelles Sinterklaas (en), une fête nationale aux Pays-Bas au cœur de la culture néerlandaise, pourrait être supprimée dans son intégralité car « un seul père Noël suffit »^[12] (faisant apparemment référence à la version américaine qui descend partiellement de Sinterklaas mais n'est pas identique), provoque de la colère et déclenche une réaction du public qui continue d'avoir des ramifications des années plus tard. Un certain nombre de personnalités publiques, dont Mark Rutte et Geert Wilders, se sont prononcés pour défendre Zwarte Piet^[13]. Un responsable belge de l'Unesco affirme par la suite que Shepherd n'avait pas le pouvoir de parler au nom de l'ONU et « abusait du nom de l'ONU pour présenter son propre programme aux médias »^[10].