Virginie Gautreau

Famille

Elle naît au sein d'une famille de planteurs louisianais. Parlange, la plantation où elle naît^[1] à New Roads, était gérée par sa grand-mère maternelle, Virginie de Ternant (en). Elle appartient à la communauté créole louisianaise francophone^[2].

Elle a 3 ans quand son père, Anatole Placide Avegno, né en Nouvelle Orléans en 1835 de père Italien, est tué lors de la Guerre de Sécession, à Shiloh, le 7 avril 1862^[3]. En 1866, son frère meurt d'une fièvre congestive^[3].

Départ en France

En 1867, sa mère et elle s'installent en France et s'intègrent aux salons parisiens, où Virginie est vite remarquée pour sa beauté^[4].

En août 1878^[4], elle épouse Pierre Louis Gautreau (1838-1933), banquier parisien natif de Saint-Malo, qui a deux fois son âge^[3] et dont elle vivra séparée^[3]. Elle est admise, dès son mariage, dans la « bonne société » parisienne. Leur fille, Louise, naît en 1879 et épouse en 1901 un avocat à la Cour d'appel de Paris, Olivier Jallu (né le 19 février 1879 à Nancy et mort le 2 janvier 1945) ; Louise Gautreau-Jallu meurt en 1911.

Portrait de Madame X

John Singer Sargent peint Madame Gautreau porte un toast en 1883 et l'offre à la mère de Madame Gautreau ^[5].

Virginie Gautreau n'a pas commandé Le Portrait de Madame X. John Singer Sargent l'a poursuivie pour obtenir cette chance^[2], contrairement à la plupart de ses portraits, pour lesquels c'était les clients qui le sollicitaient^[6]. Sargent a écrit à l'une de leurs connaissances communes :

« J'ai grand désir de peindre son portrait et j'ai raison de croire qu'elle le permettra et s'attend à ce que quelqu'un propose un tel hommage à sa beauté. … Vous pouvez lui dire que je suis l'homme d'un prodigieux talent »^[7]

Pour l'un et l'autre, ce portrait représente une prise de risque et une chance de percer dans la haute société mondaine de Paris ou dans le milieu artistique parisien^[2],[3]. L'ascension sociale de Virginie Gautreau, en dépit de sa fortune, est en effet entravée par ses origines^[3]. Au cours de l'été 1883, Virginie Gautreau écrit à Emma Marie Allouard-Jouan, une amie commune du peintre, qu'elle est ravie du tableau ^[4].

Celui-ci est présenté au salon des artistes de 1884 et crée le scandale^[3]. Sa mère exige alors que le tableau soit retiré du salon^[3]. Devant ces réactions, Virginie Gautreau retire son soutien à l'œuvre de John Singer Sargent^[4].

Fin de vie

En février 1885^[8], le New York Times parle de sa beauté comme d'une « perfection plastique »^[4]. Elle se lance ensuite dans le théâtre en 1887 et continue une vie sociale jusqu'en 1902^[4].

Elle commande deux de ses portraits aux peintres Antonio de La Gandara et Gustave Courtois^[9], qui sont exposés aux salons des artistes (en 1891 pour Courtois^[9]) mais qui ne reçoivent pas l'accueil espéré^[3].

• Autres portraits
• 
  Madame Gautreau porte un toast par John Singer Sargent (1882-1883), Musée Isabella-Stewart-Gardner, Boston.
• 
  Madame Pierre Gautreau par Antonio de La Gandara (1898), collection privée.
• 
  Madame Gautreau par Gustave Courtois (1891), musée d'Orsay, Paris.

Vers la fin de sa vie, les relations mondaines de Virginie Gautreau s’éloignent d'elle^[3],[4]. Elle meurt à Paris, le 25 juillet 1915, et est enterrée dans la crypte de la propriété de la famille Gautreau, le château des Chênes à Saint-Malo.