Vol de La Joconde

Le 21 août 1911^[5], un lundi (jour de fermeture du musée), Vincenzo Peruggia, alors que son contrat d'ancien travailleur avec la maison Gobier s'achève, rentre dans le musée du Louvre à sept heures du matin, vêtu de sa blouse de travail. Il attend d'être seul dans le Salon Carré pour y décrocher le Portrait de Mona Lisa (peinture sur bois italienne choisie non en raison de sa notoriété, moyenne à cette époque, mais de sa petite taille, donc facile à emporter) de sa boîte-vitrine suspendue au mur et l'emmener dans une cage d'escalier pour la débarrasser de son cadre et de sa vitre, avant de probablement cacher l'œuvre sous ses habits et quitter le musée sans être inquiété.

Le vol n'est constaté que le lendemain matin, et est considéré comme l'un des plus grands vols du XX^e siècle depuis que la Joconde est devenue le tableau le plus célèbre au monde. Vincenzo cache la peinture pendant deux ans dans sa chambre à Paris (cité Héron ou rue de l'Hôpital-Saint-Louis), dans le double fond d'une valise de bois blanc, sous son lit ou dans un débarras^[6]. Apparemment, alors que l'inspecteur Brunet se présente à son appartement le 29 septembre 1911 pour l'interroger, il ne fouille pas la chambre, n'imaginant pas que le vol puisse être l'œuvre d'un modeste ouvrier^[7].

Après avoir gardé l'œuvre deux ans, Peruggia retourne avec elle en Italie. Il la garde dans son appartement à Florence. Il devient impatient, si bien qu'il contacte le 10 décembre 1913 Alfredo Geri, le propriétaire d'une galerie d'art de la ville. Bien que les témoignages de Geri et Peruggia soient contradictoires, il est clair que ce dernier s'attendait à une récompense pour avoir rapporté la peinture dans sa « patrie ». Geri appelle Giovanni Poggi, directeur de la galerie des Offices, qui authentifie l'œuvre. Poggi et Geri gardent la peinture et informent la police, qui arrête Peruggia à son hôtel.

Après son vol, la peinture est exposée à travers toute l'Italie dans une grande tournée d'adieu avant d'être retournée en grande pompe au Louvre début 1914^[8]. Peruggia est quant à lui condamné à une peine de prison légère d'un an, réduite à sept mois.

Pendant l'enquête, une autre affaire de vols au musée du Louvre oriente temporairement les soupçons vers Guillaume Apollinaire puis Pablo Picasso, sans lien établi avec le vol du tableau. Géry Pieret, aventurier belge et ancien secrétaire d'Apollinaire, avait dérobé plusieurs statuettes ibériques au Louvre avant d'en revendre deux à Picasso^[9].

Apollinaire, qui connaît Pieret depuis 1905 et l'a hébergé à l'occasion, est accusé de complicité de vol et incarcéré à la prison de la Santé le 7 septembre 1911^[9]. Des archives du musée national Picasso-Paris conservent notamment une photographie d'Apollinaire avec le juge d'instruction Drioux lors de cette affaire^[10]. Picasso est également entendu, car il a possédé des statuettes provenant de ces vols, mais l'affaire relève du recel d'objets volés et non du vol de La Joconde^[1].

La confusion est largement alimentée par la presse de l'époque : l'épisode contribue à associer durablement, et à tort, les noms d'Apollinaire et de Picasso à la disparition du tableau^[11].

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  Emplacement au musée du Louvre après le vol.
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  Fiche anthropométrique de Vincenzo Peruggia.
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  Retour de La Joconde au musée du Louvre en 1914.