Walter Buchanan Smith naît le au sein d'une famille écossaise[1]. Il est le fils aîné de James George Smith, de Rhu, et de son épouse Christina Laura Buchanan[2]. Il fait ses études à Bilton Grange(en), un internat préparatoire, puis à la Repton School(en). En 1902, il échoue à l'examen du bureau des Colonies[1].
Carrière
En janvier 1903, il est sélectionné par la British North Borneo Company (BNBC) pour occuper un poste administratif. Il embarque aussitôt pour Labuan, qui fait aujourd'hui partie de l'État du Sabah en Malaisie, en tant que cadet colonial (officier stagiaire)[1]. Il passe cinq ans dans le nord de Bornéo[3]. En 1909, il est nommé commissaire de district par intérim dans le sud du Nigeria. Il sert dans le régiment nigérian(en) au Kamerun de 1914 à 1915 et en Afrique orientale allemande de 1916 à 1918, où il est décoré de la Croix militaire. De retour au Nigeria après la Première Guerre mondiale, il est nommé officier de district de première classe en 1918, servant dans les provinces du sud et au Cameroun britannique, et de 1930 jusqu'à sa retraite en 1935, il est lieutenant-gouverneur des provinces du sud. Il administre le Nigeria en 1930 et 1934. En 1939, il administre les Seychelles. Il devient secrétaire général honoraire de la Royal Empire Society en 1941[3].
