D'abord intéressé par la conception des moteurs de voiture, Ratliff se passionne pour l'informatique et est embauché en 1969 par Martin Marietta à Denver, avant de terminer ses études[1]. Il y effectue sa première partie de carrière jusqu'en 1982, d'abord comme ingénieur puis comme responsable de division. Responsable d'un contrat passé avec le Jet Propulsion Laboratory, il participe, à ce titre, au programme Viking de la NASA jusqu'en 1976, en tant qu'auteur du programme de gestion de données d'atterrissage de la sonde Viking, MFILE[2].
En 1978, Ratliff renouvelle l'expérience avec une première base de données, Vulcan, destinée à apparier les équipes pour les paris sur les matches de football[2]. Ecrit dans l'assembleur de l'Intel 8080, il pouvait tourner sous le système d'exploitation CP/M et s'inspirait de l'architecture de JPLDIS[1]. Après avoir commercialisé Vulcan pour son compte de 1979 à 1980, il cède les droits sur le logiciel, rebaptisé dBase, à Ashton-Tate.
