Wedgwood (entreprise)

La société actuelle, Josiah Wedgwood and Sons Ltd, est créée en 1895. Elle reprend les savoir-faire et actifs du fabricant de faïence et d'accessoires de luxe fondé le 1^er mai 1759 par le potier et entrepreneur anglais Josiah Wedgwood. Il connait un succès rapide et reste l'un des plus grands fabricants de poterie du Staffordshire, « une entreprise qui a fait plus pour diffuser les connaissances et améliorer la réputation de l'art céramique britannique que tout autre fabricant »^[3], exportant à travers l'Europe jusqu'à la Russie et les Amériques. Handicapé au genou et ayant du mal à travailler lui-même sur le tour de potier, il oriente ses recherches sur l'organisation du travail des potiers et sur la science de la cuisson des faïences, émaillées ou non. Josiah Wedgwood réussit particulièrement bien à produire de la faïence fine et des grès. Ses œuvres sont acceptées comme équivalentes en qualité à la porcelaine (que Wedgwood n'a fabriquée que plus tard) tout en étant considérablement moins chères. Auparavant, le Staffordshire n'était connu que pour ses poteries médiocres et très utilitaires, seulement utilisées localement^{[réf. nécessaire]}.

Très jeune et dès sa première association à Little Fenton avec le maître potier Thomas Whieldon (en), entre 1754 et 1759, Wedgwood développe son génie de la poterie. Son vernis vert, inventé vers 1754, permet à la manufacture de simuler des fruits et des végétaux. En 1759, il ouvre à Burslem, sa ville natale du Staffordshire, sa propre manufacture qui reçoit en 1765 une première commande de la famille royale. Il développe pour la reine Charlotte une faïence émaillée beige particulièrement claire qui évoque le marbre. Il commercialise ensuite cette faïence sous le nom de Queensware^[4].

En 1769, Wegdwood fonde aux environs de Stoke-on-Trent, avec le marchand et homme de lettres Thomas Bentley, une grande manufacture aux bâtiments bien organisés et aux ateliers ultra-modernes. L'occident se passionne alors pour les découvertes archéologiques de l'antiquité grecque et romaine. Il nomme ainsi sa fabrique Etruria Works (en). Il édite quelques grands vases à l'antique en commémoration de cet évènement. Les ateliers de l'Etruria forment tout un village^[5]. Il implante sa fabrique au bord du canal Trent and Mersey, à l'origine duquel il se trouve^[6], ce qui lui permet d'exporter à moindre coût et sans casse ses faïences aux quatre coins de l'Europe.

À la suite du développement d'un grès noir et très dur, unique car teinté dans la masse, le Black Basalte (nom commercial sans rapport avec la roche volcanique), il introduit en France sa faïence la plus connue, appelée pâte jaspée (ou Jasperware). Il s'agit d'une faïence à corps sec (non émaillée) teintée et recouverte d'application en bas relief de faïence blanche, par l'intermédiaire d'une barbotine. Les motifs peuvent également être colorés sur un corps blanc. Ces applications sont inspirées de l'antiquité^[7]. Le modeleur James Yaffe et le sculpteur John Flaxman fournissaient les petits bas-reliefs qui étaient ensuite dupliqués à l'infini grâce à de petits moules^[8]. Sur le Black Basalte, le décor est peint à l'encaustique, ce qui permet de contrefaire la céramique antique.

Également, en 1783, Josiah Wedgwood choisit pour la première fois une création d'Elizabeth Upton. Son catalogue de 1787 la décrit comme ayant un « goût exquis » et des « groupes charmants ». Plusieurs des modèles utilisés par Wedgwood sont autour des thèmes de la féminité et de la famille. Pour partager ses modèles à Wedgwood, elle fournit des dessins ou des découpages sur papier de ses créations, puis William Hackwood, un sculpteur employé par Wedgwood, réalise les reliefs concrets à appliquer sur la jasperware^[9].

En pleine vague néo-classique européenne, les camées puis les objets décoratifs en Jasperware font la réputation de Josiah Wedgwood. Le fond du Jasperware est généralement bleu pâle (dit bleu Wedgwood), mais d'autres couleurs existent^[10] : jaune, lilas, ocre, vert pâle et noir (souvent confondu à tort avec le Black Basalte). Au XVIII^e siècle cependant, c'est la faïence émaillée de table qui représente la plupart des ventes et des bénéfices^[11].

La technique de la pâte jaspée a été largement copiée en Angleterre et ailleurs ; non seulement par d'autres fabricants de poterie du Staffordshire comme le potier William Adams (en), mais aussi par des porcelainiers célèbres à Meissen ou à Sèvres. Les Espagnols de la fabrique royale de porcelaine du Buen Retiro ont également produit de bons artefacts. Un potier en particulier, le Sarrois Jean-Baptiste Stahl, travaillant pour Villeroy & Boch à Mettlach, invente la Phanolith (en).

Le prestige de Wedgwood est encore renforcé quand, à la fin de sa vie, il parvient à copier un vase antique (originellement en pâte de verre noire et blanche), connu sous le nom de Vase Portland^[12].

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  Verseuse en faïence émaillée imitant un chou-fleur, par Thomas Whieldon et Josiah Wedgwood, vers 1760.
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  Creamware imprimé (dérivé du Queensware), vers 1773.
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  Vase en Black Basalte décoré, vers 1780.
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  Tasse en Jasperware tricolore, vers 1784.
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  Théière en Jasperware, vers 1840. Cette nuance de bleu est appelée "Portland blue".
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  Les différents essais de coloration de la pâte jaspée.
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  Vase Portland par Josiah Wedgwood.

Après la mort de Thomas Bentley et de Josiah Wedgwood, « Josiah Wedgwood and Sons » continue à fabriquer les meilleures ventes classiques mais la qualité diminue. À la fin du XIX^e siècle, Etruria propose quelques nouveautés bien accueillies, tout en continuant à fabriquer de nombreux styles plus anciens^[13]. La société développe pour suivre le marché, de la porcelaine et notamment de la porcelaine à l'os. Malgré l'intensification de la concurrence locale sur ses marchés et à l'exportation, l'entreprise continue de prospérer, restant entre les mains de la famille Wedgwood^[14].

Durant l'entre-deux-guerres, la manufacture s'ouvre à la modernité et accueille des artistes marqués par l'art déco. Parmi ceux-ci, on compte les créations de Daisy Makeig-Jones (1881-1945), John Skeaping (1901-1981), Keith Murray (1892-1981) et Eric Ravilious (1903-1942).

Après la Seconde Guerre mondiale, Etruria est abandonné pour de nouveaux ateliers flambant neufs^[15]. Si le Jasperware est encore et toujours présenté, c'est la porcelaine fine qui fait maintenant le succès de Wedgwood. La poterie anglaise fait difficilement face à l'industrialisation mondiale.

La manufacture et l'entreprise de Josiah Wedgwood sont distinctes de celles fondées par son cousin, Enoch Wedgwood, en 1860, dans la même ville de Stoke-on-Trent : Wedgwood & Co. Toutefois, celles-ci finissent par être réunies au XX^e siècle lorsque Josiah Wedgwood and Sons rachète Wedgwood & Co en 1980. Après avoir acheté un certain nombre d'autres sociétés céramiques du Staffordshire, Wedgwood fusionne en 1987 avec Waterford Crystal pour créer Waterford Wedgwood PLC, un groupe de marques de luxe basé en Irlande. Ce groupe est encore renforcé en 2009 par KPS Capital Partners^[16], une société de capital-investissement basée à New York. Le groupe est alors connu sous l'acronyme WWRD Holdings Limited (en), « Waterford Wedgwood Royal Doulton ». Après sa quasi-faillite, le conglomérat est acquis en juillet 2015 par Fiskars^[17], une société finlandaise de biens de consommation. À de rares exceptions^[18], Wedgwood ne produit plus de Jasperware et concentre son activité sur la porcelaine fine décorée dans un goût international.

• Machet, Laurence : Les Wedgwood : de la poterie à l'industrie des arts de la table, Comité des travaux historiques et scientifiques - CTHS, 2008, (ISBN 2735506703)
• Dawson, Aileen : The Growth of the Staffordshire Ceramic Industry, in: Freestone, Ian, Gaimster, David R. M. (eds), Pottery in the Making: World Ceramic Traditions, 1997, British Museum Publications, (ISBN 071411782X)
• Dolan, Brian : Josiah Wedgwood: Entrepreneur to the Enlightenment, 2004, HarperCollins (UK title, used here), aka Wedgwood: The First Tycoon (US title, page numbers 2 higher), 2004, Viking
• Godden, Geoffrey (1992) : An Illustrated Encyclopaedia of British Pottery and Porcelain, 1992, Magna Books, (ISBN 1 85422 333 X)
• Godden, Geoffrey (1885) : English China, 1985, Barrie & Jenkins, (ISBN 0091583004)
• Hughes, G Bernard : The Country Life Pocket Book of China, 1965, Country Life Ltd
• Young, Hilary (ed.) : The Genius of Wedgwood (exhibition catalogue), 1995, Victoria and Albert Museum, (ISBN 185177159X)

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