West Area Computers

Le Centre de recherche Langley du NACA a commencé à recruter des femmes afro-américaines avec des diplômes d'université, pour travailler comme calculatrices, dans les années 1940. Les West Area Computers étaient chargées du traitement des données, et se joignaient temporairement à d'autres équipes du NACA en cas de besoin.

Selon une étude non publiée par le professeur Dr Beverly E. Golemba^[1] sur les premières calculatrices de Langley, de nombreuses femmes ignoraient l'existence des West Area Computers. Cela dit, aussi bien les femmes noires que blanches que le Dr Golemba a interviewées rappellent que, lorsque des calculatrices des deux groupes étaient affectées à un projet, « tout le monde travaillait bien ensemble. »^[2],[3].

Bien qu'à l'origine elles étaient encadrées par des femmes blanches, Dorothy Vaughan a été mise à la tête du groupe en 1949, devenant la première manager afro-américaine du NACA. Vaughan était une mathématicienne qui a travaillé à Langley, de 1943 à sa retraite en 1971^[4].

Le groupe, un sous-ensemble des centaines de mathématiciennes qui ont commencé des carrières dans la recherche aéronautique pendant la Seconde Guerre mondiale, était à l'origine sous le coup des Lois Jim Crow de la Virginie, les obligeant à utiliser des toilettes et des cafétérias séparées^[5]. En 1958, lorsque le NACA devint la NASA, les ségrégations concernant les installations sanitaires, y compris le bureau de la Zone ouest, furent abolies.