Whitecross Street

Cette rue se situe dans le quartier de St Luke's, à Islington. Elle est orientée nord-sud, reliant Old Street au nord, où elle rejoint St Luke Old Street (en), à l'intersection avec Beech Street (à l'ouest), Chiswell Street (en) (à l'est) et Silk Street (au sud, prolongeant ainsi la rue) au sud. Cette intersection sud marque la limite avec la Cité de Londres : Whitecross et Chiswell (au nord et à l'est) se trouvent à Islington, tandis que Beech Street et Silk Street (à l'ouest et au sud) sont dans la Cité.

Whitecross Street se prolongeait autrefois plus au sud depuis son extrémité sud actuelle, jusqu'à l'extérieur de Cripplegate, une porte des remparts de Londres entourant la Cité de Londres.

Dans son ouvrage de 1720, intitulé A Survey of the Cities of London and Westminster, John Strype (en) écrit :

« Dans Whitecross Street, le roi Henri V fit construire une belle maison et y fonda une confrérie de Saint-Gilles. Cette maison avait été, sous le règne d'Édouard Ier, un hôpital de l'Ordre français de Saint-Gilles-sans-Cripplegate. Le roi, ayant juridiction sur ce lieu, y nomma un custode pour le périmètre de Saint-Gilles, etc. L'hôpital ayant été supprimé, les terres furent données à la confrérie pour le secours des pauvres. Dans cette rue se dressait une croix blanche ; près d'elle, une arche de pierre avait été construite, sous laquelle coulait un cours d'eau qui descendait vers la lande, aujourd'hui appelée Moorfields »^[2].

Le Fortune Playhouse, un théâtre du début de l'époque élisabéthaine, fut construit dans cette rue vers 1600. John Lambe (en) y est assassiné en 1628. Le théâtre ferme ses portes en 1642 à la suite de la fermeture de tous les théâtres ordonnée par le Parlement. Une prison pour dettes, la prison de Whitecross Street, fut construite dans cette même rue entre 1813 et 1815, près de Fore Street (qui existe toujours). Après la fermeture de la prison en 1870, la compagnie ferroviaire Midland Railway y construisit, entre 1876 et 1877, une gare de marchandises et un guichet pour le transport de marchandises et de voyageurs.

Entre 1876 et 1906, la Cripplegate Bank^[3] était située au 31 puis au 1 Whitecross Street, avant d'être incorporée à l'Union Bank of London^[4].

Le quartier de Cripplegate fut fortement endommagé pendant la Seconde Guerre mondiale. Lors de la reconstruction du Barbican Estate et du Barbican Centre après la guerre, la portion de Whitecross Street située au sud de Silk Street fut absorbée par les nouvelles constructions. Le court tronçon entre Silk Street et Chiswell Street/Beech Street devint une partie de Silk Street. L'église St Giles Cripplegate, mentionnée par Strype, se trouve désormais dans le Barbican Estate.

Le marché de Whitecross Street, existant depuis plus de 150 ans, est l'un des plus anciens marchés de Londres. Autrefois l'un des grands marchés du dimanche de la capitale, il remonte au XVII^e siècle ; aujourd'hui, le commerce se limite principalement à l'heure du déjeuner^[5]. Au milieu du XIX^e siècle, les vendeurs ambulants et les marchands de rue qui s'installaient sur le marché informel de Whitecross Street attirèrent l'attention du public à la suite de la publication d'une série d'articles du journaliste James Greenwood dans la Pall Mall Gazette. Ces articles dressaient un tableau brutal de la vie des classes les plus pauvres de Londres et provoquèrent un tollé général^[6]. À la fin du XIX^e siècle, le quartier était devenu synonyme de pauvreté et d'alcoolisme, et fut surnommé « Marché des misérables »^[7].

De nos jours le marché se compose d'étals disposés le long de la moitié nord de la rue, entre Old Street et Fortune Street, la rue étant fermée à la circulation. S'y trouve un petit marché général et un marché alimentaire regroupant jusqu'à 50 vendeurs de nourriture et de boissons, ouvert du lundi au vendredi midi^[8]. Ce marché peut être très animé (et les files d'attente sont fréquentes) par beau temps. Des festivals gastronomiques y sont organisés ponctuellement. Le marché a bénéficié d'investissements importants de la part du Conseil d'Islington, de la Cité de Londres et d'English Heritage. Il est ouvert du lundi au vendredi, de 10 h à 14 h^[9].