Il étudie le droit à Vienne, mais abandonne ses études pour étudier la peinture de paysage avec le peintre autrichien Eduard Peithner von Lichtenfels à l'Akademie der Bildenden Künste, également à Vienne[1] de 1873 à 1875[2]. En 1875, il reçoit la médaille d'or Füger pour Caïn tuant son frère Abel[1]. Il expose la même année un grand tableau intitulé Tempête sur la côte d'Abbazia à la Maison des artistes, puis il part pour Düsseldorf[3]. Il y cultive de préférence les paysages de forêts et de marais, pour lesquels il a utilisé les études naturelles qu'il a faites à Lundenburg (Basse-Autriche), et se rend, après plusieurs années, à Paris pour y étudier la peinture[3].
Après un séjour d'une année à Lundenunden, il se rend à Paris chez Léon Bonnat pour se perfectionner dans la figuration, qui joue désormais un rôle plus important dans ses œuvres[3]. (Foire de Lundenburg, Procession à Dürrenstein sur le Danube, Le quai Franz Josef à Vienne)[3]. Après un bref séjour à Vienne, il s'installe complètement à Paris[3]. C'est au milieu des années quatre-vingt du XIXesiècle que se situe sa période de maturité[3]. En plus de quatre tableaux de saisons, dont l'Automne est en possession de l'empereur d'Autriche, et de deux tableaux au musée d'histoire naturelle de la cour (Mines d'or près de Vöröspatak [Hongrie], Hydrauling Goldmining), il réalise la Vision de saint Bernard (1882, actuellement dans la galerie impériale de Vienne), dont l'arrière-plan montre le cloître du monastère de Heiligenkreuz près de Baden (N-Autriche)[3]. De même, des motifs d'Heiligenkreuz sont utilisés dans la polychromie Mönch in der Klosterwerkstatt (1890)[3]. Se tournant à nouveau vers la peinture de paysage, Bernatzik recherche désormais les effets d'éclairage et les effets décoratifs des couleurs[3]. Il cherche ses motifs sur le Steinfelde, près de Wiener-Neustadt et de Neunkirchen, et dans les petites rues rurales du soir[3]. Entre-temps, il adhère à la "Sezession" lors de sa fondation en 1897, lui consacre son énergie organisationnelle et en devient le président en 1903[3]. Il s'acquiert des mérites particuliers en organisant la grande exposition impressionniste, mais quitte l'association en 1905, lorsque des dissensions internes éclatent, en même temps que le "groupe Klimt"[3]. Il y expose pour la dernière fois, en tant qu'expérience chromatique, une chambre jaune avec des panneaux violets et roses[3].
